Я слышал эту сказочку, которой пугают на ночь непослушных детей. Но чтобы правда? Фабьен же не идиот какой-то чародейке душу продавать!

— Не известно, как там всё было, — Артур задумчиво почесал подбородок. — Возможно, слухи и сплетни, а, может быть, ведьма просто вселилась в его сосуд и управляла с тех пор. Но факт остается фактом — Фабьена Карла Эскалона, словно подменили. Но, знаешь, в чём весь фокус, Кай ван-Альдеран?

— В чем же?

Вопрос риторический, но всё же.

— Лес этот располагается как раз за озером с сапфировой водой. Перейти болота Мрэйта и окажешься во владениях Люсинды Чёрной.

— Сдается мне, вы что-то мудрите, Артур. Предположим, ведьма живет там и по сей день, дальше что?

— Мальчик, а ты как собираешься Фабьена победить? Я тебе не помощник, положим головы в этом бою. Оба. Слишком много невинных жизней уже унёс император. И, если не остановить его, окажется слишком поздно.

Так я и очутился непонятно где, и неизвестно зачем пробирался через заросли густого кустарника в самую чащу заколдованного леса. Сапфировое озеро, про которое говорил Артур, давно осталось позади. Источник действительно простым не назовешь. Скорее всего, отец Цисс верит в то, что говорит. Магия от воды исходила невероятная, холод пробирался под кожу и заставлял огонь в моей крови медленно и уверенно остывать.

Артур уверен, ведьма из Потерянных лесов поможет мне достучаться до истинной ипостаси, до моего внутреннего дракона. Согласен с ним полностью, с кулаками и магией идти против Фабьена и всей его армии бессмысленно и глупо. Успокаивал себя мыслью, что Цисс в безопасности, с ней Альбар. По крайней мере, заклинание поиска обмануть не может.

Здешние места неспроста прозвали Потерянными. Люди могут скитаться днями и ночами среди деревьев, блуждать по кругу, снова и снова. Не находя выхода. Магия? Возможно. А вот отец Нарциссы говорит, что ведьма таким образом себя защищает от незваных гостей.

Чудной он у неё, конечно. Но, определённо, мужик умный, сильный. Сомневаться в его словах причин не было. В дочери души не чает, хотел бы убить меня — давно это сделал. Тем более, из нас двоих предатель — я.

А ведь история могла сложиться совсем иначе. Удивительная штука вселенная.

Ну, ладно, чародейка, где же ты? У меня нет времени, чтобы рыскать по твоим владениям неделями.

Казалось, в лесу не было абсолютно ничего живого. Не слышно пения птиц, журчания ручейка, ветер и тот, словно боится лишний раз тронуть листву на кронах деревьев.

Снова вышел к той поляне, откуда начал свой путь и покачал головой. Меня откровенно водят за нос.

Решил устроить небольшой привал и сел прямо на траву, спиной прислонившись к стволу старого дуба. И всё бы ничего, да только сверху свалилась крупная черная кошка, да прямо в мои руки.

Несмотря на размер, она была до безобразия костлявая, вся облезлая, с проплешинами по бокам. Один глаз голубой, другой желтый, а усы, того больше, будто обгорели. Чудовище какое-то лесное.

Кошка противно замяукала, так что уши от её истошного вопля заложило. Да уж, серенады бы ей петь лягушкам на болоте, а не по лесам ходить.

Опустил животное на землю, наколдовал миску с молоком. Ушастая сначала недоверчиво на меня посмотрела, потом боязливо дотронулась до молока лапой, поднесла ту к носу, понюхала, потом облизала. Дальше довольно замурчала и принялась шумно лакать из миски, словно это самый настоящий напиток богов.

— Ладно, живность. Пошел я…

И тут кошка заревела, словно настоящая тигрица, шерсть встала дыбом. Глазища сверкают, озаряя непроглядную тьму своим светом.

— Ну, и?! — раздался из-за спины раздраженный женский голос. — Кого ты мне опять тут привела, сердобольная? Никакого сладу с этой кошкой нет!

Развернулся, а после и застыл на том самом месте, где стоял.

Не знаю почему, но чародейку представлял себе по-другому. Торчащие в разные стороны лохмы, старую, сгорбленную старуху, словно из страшной сказки. По крайней мере, именно такой Люсинду в детских книжках и изображали.

А тут — она.

Высокая женщина с длинными белыми волосами до самой земли, бледная кожа, золотисто-карие глаза, веснушки по всему лицу. В прическу вплетены дикие цветы, а воздушное платье сиреневого цвета меньше всего делало её похожей на ту самую Люсинду Чёрную.

— Язык проглотил, кто такой? — потеряла чародейка всякое терпение и даже притопнула ножкой от негодования. — Кто такой и что забыл в моём лесу?

Артур перед моим уходом дал несколько наставлений о правилах общения с ведьмой. Видите ли, создание она гордое, высокомерное, подход особый нужен.

— Приветствую тебя, лесная чародейка, — вежливо склонил голову. — Я пришел к тебе за помощью, щедро отблагодарю за дары.

Скривилась, шикнула на кошку, а потом плюхнулась на возникшие из воздуха ступени. Обвел восхищенным взглядом появившийся передо мной дом. Настоящий замок в миниатюре. Строение из черного мрамора с высокими колоннами и несколькими башнями. Казалось, что оно росло прямо из дуба.