Словом, политика либерализма эпохи laissez–faire — основа курса коалиции, явно не срабатывала, вызывая критику и справа, и слева. С 1932 г. разворачивается массовое Движение социального кредита, главной целью которого было стремление установить общественный контроль над кредитной и финансовой сферой. В ответ на расширение государственного участия в экономике в 1934 г. консерваторы сформировали крайне недемократичную Демократическую партию. Но, пожалуй, самым ярким отражением глубины политического кризиса стало появление в 1933 г. полуфашистского Новозеландского Легиона. Впрочем, активность правых радикалов была недолгой: меры правительства способствовали некоторому оживлению экономики и улучшению жизни. В целом же политика коалиции не пользовалась популярностью.

В 1935 г. впервые к власти пришло лейбористское правительство, которое, учитывая общественные настроения, активно занялось социальной сферой. Лейбористы во главе с премьер–министрами Майклом Дж. Сэвиджем и Питером Фрезером, а также министром финансов Уолтером Нэшем, находившиеся у власти до 1949 г., видели в государстве силу, призванную обеспечить достойное существование всем членам общества. Наученные опытом ошибок 1920-х годов, лейбористы этого поколения уже не говорили о социализме и национализации как панацее от всех общественных зол. Скорее, их взгляды представляли смесь кейнсианства, социального прогрессизма новозеландских либералов конца XIX в. и идеи социального кредита. На базе этой идеологии усилилось государственное регулирование экономики, цен и занятости, введена минимальная ставка заработной платы, возобновлена работа арбитражных судов, национализирован Резервный банк, установлены монополия на экспорт и протекционистские меры по поддержке предприятий и фермеров. Но главное, были заложены основы государственной системы социального обеспечения, направленной на создание эгалитарного общества: закон о социальной защите 1938 г. и ряд дополнений к нему обеспечивали всевозможные виды материальной помощи в виде пенсий по старости, болезни, безработице, а также льготное здравоохранение и образование. Считается, что с момента его принятия и до 1960-х годов НЗ являлась государством всеобщего благоденствия, в котором правительство опекало граждан «от люльки до могилы».

В результате к началу Второй мировой войны реальный доход на душу населения в стране был самым высоким в мире. Процветание НЗ обеспечивало сельское хозяйство, сделавшее ее «одной гигантской молочной фермой». Государство поощряло вывоз сельскохозяйственной продукции, 94% которой шли на экспорт (из них около 80% поглощал английский внутренний рынок). Из Англии же в НЗ поступали 50% всего импорта товаров, и Лондон практически был монополистом по вкладам капиталов в новозеландскую экономику.

Это определяло и внешнюю политику страны. Хотя в соответствии с Вестминстерским статутом 1931 г. Великобритания предложила полную политическую самостоятельность всем своим доминионам, Новая Зеландия не спешила воспользоваться этим правом. Только со второй половины 1930-х годов ее представители стали более активно участвовать в работе Лиги Наций, с трибуны которой новозеландские дипломаты в связи с угрозой со стороны японского милитаризма пытались отстаивать политику коллективной безопасности и противостоять курсу на умиротворение агрессора. Однако в вопросах обороны руководители НЗ по–прежнему целиком и полностью полагались на помощь британского ВМФ в рамках провозглашенной еще в 1931 г. концепции «имперского единства».

Мировая война навсегда изменила жизнь Новой Зеландии. С сентября 1939 г. она вступила в войну на стороне Великобритании. Правительство во главе с П. Фрезером переводило экономику на военные рельсы. Сформированный в первые дни войны второй Новозеландский экспедиционный корпус принял боевое крещение уже в феврале 1940 г. в Египте и до конца войны входил в состав 8-й британской армии, участвовавшей в кампаниях в Северной Африке и Италии. После объявления войны Японии в 1941 г. в НЗ был введен режим экономии электроэнергии, созданы силы территориальной милиции, объявлена полная военная мобилизация всех мужчин в возрасте от 18 до 65 лет и призыв женщин на основные виды работ. Но для эффективной обороны собственных сил было явно недостаточно, и руководство страны вынуждено было обратиться за помощью к США. Тогда же на НЗ (как и Австралию) был распространен закон о ленд–лизе, а с 1942 г. в страну начали прибывать американские войска. Части новозеландской армии — около 140 тыс., а по некоторым данным почти 200 тыс. человек — участвовали в боях на островах Тихого океана, в Европе, Северной Африке, на Ближнем Востоке. Еще около 100 тыс. человек служили в составе подразделений национальной обороны на своей территории. Потери страны составили порядка 12 тыс. убитыми, 16 тыс. ранеными и 8 тыс. военнопленными, что было немало для ее небольшого по численности населения.

В годы войны международные связи страны расширились, и ее положение упрочилось. Еще до создания в 1943 г. своего министерства иностранных дел НЗ, ощутившая ненадежность защиты со стороны британского флота, открыла в 1941 г. посольство в Вашингтоне и установила тесные военно–политические отношения с США, которые отныне стали главным гарантом ее безопасности. В 1942 г. на территории НЗ разместились американские ВМС и штаб объединенных сил союзников в борьбе против Японии. В 1944 г. были установлены дипломатические отношения с СССР. Тогда же НЗ и АС подписали Канберрский пакт о тесном экономическом и политическом сотрудничестве, который способствовал преодолению существовавших между ними трений. Начиная с этого периода НЗ начала уделять особое внимание государствам азиатско–тихоокеанского региона. В 1945 г. новозеландское правительство приняло активное участие в создании ООН, где делегации АС и НЗ пытались отстоять права средних держав в противовес «большой тройке» США, Великобритании и СССР. В 1947 г. НЗ подтвердила свою независимость от Лондона: вступил в силу Закон о принятии Вестминстерского статута, означавший, что страна de jure стала полностью самостоятельным государством, сохранив лишь членство в Содружестве наций и его монарха в качестве своего номинального главы.

Послевоенные годы — время превращения НЗ из аграрной в аграрно–индустриальную страну. Ее экономика почти не пострадала в военные годы, поставки продовольствия в разоренную Европу приносили неплохие прибыли. Главной особенностью хозяйственного развития НЗ были невысокие темпы монополизации капитала и проникновение иностранных корпораций, в основном из Великобритании и США. Постепенно сокращалась занятость в сфере сельского хозяйства, росли секторы услуг и финансов. В 1946 г. система социальной защиты была расширена: сняты какие–либо ограничения на получение социальных выплат по материнству, увеличились пособия семейным парам. Расходы на социальные нужды составляли в 1949 г. 16% национального дохода. Следует особо отметить, что маори были включены в эту систему на тех же основаниях, что и их европейские сограждане — пакеха, так как маори — депутаты новозеландского парламента тесно сотрудничали с лейбористами.

Еще одним новым направлением политики лейбористов стала «инсуляция» экономики (концепция экономического «островного» национализма), представлявшая попытку защитить местных производителей от внешнеэкономических колебаний путем введения гарантированных цен на их продукцию и государственного контроля в области сбыта товаров. В 1945 г. был национализирован Банк Новой Зеландии — главный торговый банк, что значительно облегчило проведение поставленной правительством задачи. В список государственных монополий попали радиовещание, международные авиалинии, льняная промышленность, и в итоге экономика страны приобрела смешанный характер.