А чуть присмотревшись к окружению, Георг понял, что это одна из естественных природных зон, о которых говорил механоид. Ведь само по себе такое появиться просто не могло — скорее всего эту зону, предназначенную для комфортной транспортировки экзотических для механоидов видов животных и растений, сами же торговцы и создали. Тут тебе и слой грунта, и освещение, слишком тусклое даже по меркам полутемных коридоров, освещенных только аварийными фонарями. Да что там — свет из коридора был сотни раз ярче, чем местные тусклые лампы, а последних было в десятки раз больше — весь потолок ими завешан. И именно этот самый, непривычный и слишком яркий аварийный свет распугал животных, заставил их броситься в рассыпную при открывании двери.

— Идем дальше, — поторопил застывших от неожиданности людей Георг и вдавил кнопку сенсора на стене, закрывая створки.

Здесь ловить нечего, не отлавливать же букашек размером в пару сантиметров и более крупных животных, сравнимых с земной крысой, ради пропитания? Этот живой отсек даже близко не мог сравниться по размерам с теми тварями, что бросились на группу совсем недавно. И воды здесь было не видно — только песок и чахлая чудная растительность. Вряд ли столь незначительное вмешательство в инородную экосистему навредит крохотному островку другой планеты. А то, что в зале была именно неземная растительность и живность — у Георга не было сомнений. Оставался открытым вопрос с атмосферой, не могут же они досконально совпадать по составу с земной, но кто его знает…

После появления Торговцев на орбите Земли все что угодно может оказаться правдой, даже тот факт, что планет, идентичных Земле, в Галактике насчитывается миллионы.

А может быть и миллиарды…

Механические жуки хитрят и пока никаких сведений о расстановки сил в Галактике людям не предоставили, но по отдельным оговоркам нетрудно понять, что Млечный Путь не обделен жизнью, как разумной, так и не очень. И вся эта жизнь цветет и пахнет.

Да и взять тех же людей — в случае непослушания или несоответствия критериям отбора от них избавятся, продав как рабов. Это ли не прямой сигнал о том, что в Галактике есть места, где живут люди или похожие на них по анатомии разумные? Поддерживать необходимую атмосферу для рабов это уже перебор…

Хотя… Никто не знает, насколько у них тут крутые технологии, вполне возможно каждому выдадут по наморднику — и вперед! Копать уран на астероидах, дышать из баллона на спине. Каторжная работа Георга совсем не страшила — глупости все это, максимум, это мозг в банке с питательным бульоном, управляющий бурильной установкой, или шахтерским корабликом…

Дверь сменялась дверью, биом за биомом, живые и уже умершие зоны, и, наконец, они нашли то, что так долго искали.

— Идеально! — Георгу повезло, следующая дверь дала все, что нужно было людям.

— Реально интересно, — протянул за спиной Георга Маргарин, оказавшийся еще и очень любопытным. Однако, в его случае любопытство не порок — нос все равно оторвут или попытаются оторвать, такая уж у него судьба.

А посмотреть действительно было на что — за створками скрывался очередной биом. Очередная растительность или что-то похожее на нее, очередные насекомые, часть которых можно было встретить в коридорах, сколько таких биомов они видели за последний час плутания по механическому лабиринту?

Вот только эта жилая зона отличался ото всех, виденных ими раньше — тут была жизнь, да не размером с недоедающую в детстве мышь, а больше, значительно больше.

Даже больше, чем так хорошо знакомые им двухголовые крысы.

Рептилии, покрытые полупрозрачной игольчатой чешуей, мирно отдыхали у фонтана, стоящего прямо в центре комнаты. На появление посторонних в своих владениях ящерицы отреагировали без особого энтузиазма, проводили команду Георга ленивым взглядом, пока те шли к центру зала. Не трогают — черт бы сними, так рассудили люди и пресмыкающиеся. Впрочем, последние могли быть кем угодно — мало ли разных животных в Галактике? Георг за последний час видел больше вывертов эволюции

чем мог себе представить. Все это успешно бегало, ползало и скакало, разрушая в пух и прах эволюционный путь, сложившийся на Земле естественным образом.

Естественным ли? Этот вопрос занимал сейчас головы многих охотников, все дальше и дальше удаляющихся от Арены в сторону внешних отсеков.

И чем дальше от центра, кое-как поддерживаемого в относительном порядке механоидами, тем все страшнее и страшнее.

Чем ближе к внешней обшивке, тем больше темных коридоров, давно позабывших, что такое аварийное освещение. И множество закрытых аварийных створок, перекрывающих целые отсеки корабля, в которых когда-то, порой тысячелетия назад, случилась катастрофа.

Стоит ли говорить, что именно на периферии обитали самые страшные и умные животные? Галактика огромна и разнообразна, некоторых представителей животного мира не пугает ни радиация, ни космический холод, ни отсутствие подходящей атмосферы. Опасность, притаившаяся во внешних секторах, готова ждать свою жертву тысячелетиями.

И она дождалась.

До внешних отсеков добрались первые охотничьи партии, не нашедшие ничего интересного в плане дичи, но вдохнувшие затхлого воздуха, полного мелкой пыли, и дотронувшиеся до грязно-серых стен.