А Георг, как и пара десятков не до конца понимающих, что происходит, людей просто наблюдал и подмечал все, что могло пригодиться в будущем. И старался при этом подавить внезапно нахлынувшие воспоминания из детства…

— Семнадцатые номера! Ко мне! — вновь повторила жестяная сколопендра, для наглядности помахав табличкой.

Людей за спиной жука становилось все больше и больше, появилось даже пару новых лиц, которых Георг еще не видел — он летел сюда на самой нижней и большой палубе шаттла, а, судя по кнопкам в лифте, пассажирских палуб было как минимум еще восемь. И еще была пилотская кабина, но вряд ли у пилотов один лифт с добровольцами, особенно, если возить рабов, так и до захвата дикарями судна класса земля-орбита недалеко. Конечно, крайне сомнительно, что люди сходу смогут разобраться, как им управлять, но все же…

— Семнадцатые номера! За мной! — люди еще не успели понять новую команду, а механоид с табличкой уже побежал к одной из дверей, ведущих не к центру корабля, а влево от причала. Все, кому не повезло получить семнадцатый номер, а таких было большинство, остались ждать дальнейших команд.

Небольшая группка, человек так в сто, толпой рванула следом за жуком, казавшимся таким маленьким по сравнению с особями, забиравшими их с планеты. И это было еще одним интересным фактом, который никак не укладывался у Георга в голове — за эти дни люди видели огромное количество самых разнообразных представителей Торгового Дома. Маленькие, большие и средние, с разным количеством лап и вообще без них.

Но!

Все они так или иначе были похожи на насекомых. Металлических насекомых, в которых с первого взгляда невозможно было рассмотреть и грамма живой плоти. И тут кто угодно задастся вопросом «А не роботы ли они?» Мнения в глобальной информационной сети разделились ровно поровну, одни утверждали что все инопланетяне полностью металлические и не содержат ни грамма органики. Другие говорили об экзоскелетах и пересадке в полностью искусственное тело мозга и нервной системы, этакие киборги. А вот правды пока никто так и не узнал — Георг перед продажей себя в рабство отсмотрел множество роликов в сети, где люди пытались прощупать представителей инопланетной цивилизации с помощью земного оружия и закономерно терпели крах. Однако как минимум один раз у землян что-то получилось, не зря же по Африканскому континенту был нанесен орбитальный удар, стерший с лица Земли целый город с парой десятков миллионов населения. Правда, что именно там произошло, знают только жуки, ведь живых свидетелей среди людей не осталось.

Африка всегда была проблемным континентом…

Что же до видового разнообразия косможуков, то переходя из одного причала в другой, Георг смог выделить как минимум семь видов, различающихся как по размеру, так и по своему строению. Был еще и восьмой — совсем крошечные паукообразные, ползающие по стенам и ремонтирующие проводку, но последние могли быть просто ремонтными роботами, обделенными разумом и следующие заложенным в них командам. Больше ничего интересного Георгу узнать не удалось — за герметичной переборкой в их причальном ангаре скрывался коридор, ведущий в соседний причальный ангар, где их уже ждала толпа людей. Механоид-поводырь, а Георг придерживался теории искусственного происхождения, залетал в новый ангар и начинал зазывать все семнадцатые номера, приказывая им следовать вслед за ним. Так повторялось очень долго, похоже, что они сделали круг по всему внешнему диаметру корабля и собрали под пару тысяч семнадцатых номеров.

Георг не ошибся в своих выводах — они сделали круг. Уж он хорошо запомнил обстановку их ангара, особенно переплетение сотен тонких светоотражающих линий на двери, ведущей к центру корабля. И в этот раз они не пошли на второй круг, а повернули направо, прямо в эту дверь. А за ней все тот же коридор, по которому с первого взгляда нельзя было понять, идут ли они в соседний приальный ангар или в новое место… Ширина коридора, высота, расположение поперечных балок и панелей обшивки — все было одинаковое, типовой проект. Но, стоило присмотреться и становилось понятно, что данное судно переживало не лучшие времена — все выглядело слишком затертым и старым. Кое-где не хватало панелей отделки, на ощупь похожих на софт-тач пластик, где-то вид портили пучки разноцветных проводов, проложенных прямо по декоративному покрытию стен. А про пол, стершийся в центре до металла, и говорить не стоило, особенно выделялись лужи технических жидкостей, встречающиеся тут и там. Впрочем, землянам грех было жаловаться — даже столь непрезентабельный изнутри корабль был технически недосягаем и представлял собой технологическое чудо.

В новом и очень большом зале было оживленно. Даже очень оживленно — в глазах буквально рябило от количества насекомых, снующих туда-сюда. Но это только на первый взгляд — если присмотреться, то нет никакого Хаоса — поодиночке или целыми группами жуки выполняли только им ведомую работу, непонятную отсталому дикарю. Когда и главное как исчез их проводник, Георг не успел понять — вот только он был перед ними, размахивал табличкой с номером, а теперь табличку держит чернокожий мужчина, плетущийся до этого где-то в хвосте. Георг давно приметил этого, не свойственного цвета для их ареала обитания, мужчину, ангар за ангаром пробивающегося в первые ряды. И ладно бы, негр как негр, эка невидаль, но спокойно протиснуться тот просто не мог, каждый метр его продвижения в толпе был полон тумаков и пинков, раздаваемых направо и налево простым обывателям, чьи крики и возмущения и привлеки внимание Георга.

Люди замерли, жуки даже не обратили на их появление внимания, лишь немного откорректировав маршрут своего движения, теперь огибающий плотную толпу из человеков. И так продолжалось довольно долго, пока в зале не появилась еще одна группа добровольцев под флагом «8», вошедшая с противоположной стороны.

— Становись! — на весь зал рявкнули динамики.

— Становись! — одна из механических многоножек, до этого мирно тянувшая бухту с кабелем, вдруг бросила кабель, подняла передние манипуляторы к потолку и заговорила на весь зал таким знакомым голосом, который слышал каждый житель Земли. Слишком уж часто его крутили в эфире всех, абсолютно всех информационных каналов планеты. А еще, в отличие от голоса их поводыря, тут чувствовались командирские интонации.

Но люди, собравшиеся в один большой организм под названием «толпа», никак не отреагировали на это слово, в отличие от тех же насекомых, замерших кто как после командирского приказа.

Это был именно приказ, и за его невыполнение моментально последовало наказание.

Некоторые из жуков, стоящих ближе всего к людям, вновь ожили и повернулись к толпе, беря их в полукруг. Дальше — наказание, оказавшееся слишком будничным. Из передних лап стальных насекомых, вооруженных длинными когтями, по людям ударили ломаные линии электричества, заставившие стоящих на первой линии упасть и забиться в конвульсиях.