— Такой нам не нужен, — помотал головой опер. — Лучше подожду наступления февраля.

— Да, да, луце февлаль ждати.

С этими словами он протянул Каприну пачку денег:

— На, возми, тебе сейцас тлудно.

Опер хотел было отказаться от подарка, но китаец насилу затолкал пачку в его карман и, повернувшись, скрылся в тумане.

— Спасибо, друг! — крикнул Каприн ему вслед.

Подаренных китайцем денег было достаточно, чтобы устроить один хороший вечер, и Каприн, дождавшись, когда приедет невеста, торжественно объявил:

— Маша, я со своими родными приду свататься, предупреди маму, чтобы она ждала нас в воскресенье!

— Ой, серьезно?! — радостно воскликнула она, но сразу же опомнившись, неуверенно выронила: — Может быть, повременим — положение-то какое у нас?..

— Время бежит, пора уже родителей познакомить поближе, — преисполненный уверенности, проговорил Каприн. — Маша, ты у меня одна единственная на свете, ты являешься смыслом моей жизни, и я хочу закрепить наши отношения пока что сближением наших родителей. Пройдет совсем немного времени, и мы, с улыбкой вспоминая о сегодняшнем дне, будем справлять нашу свадьбу.

— А как же твой розыск? Вдруг тебя задержат во время церемонии? — высказала свои опасения девушка.

— Я все продумал, — стал объяснять ей Каприн. — В воскресенье эти, с позволения сказать, разыскники из аппарата не работают, поэтому не опасаюсь, что меня смогут выследить. В шесть вечера ты возьмешь моих родных из дома и привезешь к себе. Я встречу вас возле твоего дома. Мы пока посидим в машине, а ты поднимешься в квартиру, переоденешься в платье и с мамой встретишь нас. Вот сватовство и состоялось.

У девушки загорелись глаза, она нежно обняла и поцеловала своего жениха:

— Ты у меня самый лучший на свете. Я тебя люблю!

Прежде чем девушка поехала домой, Каприн протянул ей деньги:

— Маша, в воскресенье с утра купи два букета — себе и Валентине Васильевне, выбери самые лучшие. Еще надо купить две бутылки шампанского, шоколадные конфеты и продукты на твое усмотрение.

И вот сватовство состоялось. Из соображений конспирации ни одного родственника или гостя не было с обеих сторон. Познакомившись, женщины всплакнули, было грустно и тихо. Постепенно гнетущая атмосфера стала улетучиваться, виной тому послужила, наверное, бутылка откупоренного женихом шампанского, и вскоре все оживленно беседовали и смеялись, рисуя в голове предстоящую свадьбу.

В эту ночь оперативник остался у невесты, а рано утром Маша отвезла его на дачу.

Наступил Новый год. К этому времени пошли подвижки и по делу Каприна. Уголовное дело истребовали в республиканскую прокуратуру, где отметили, что расследование ведется однобоко, только с обвинительным уклоном и от Неждановой потребовали допросить ряд свидетелей, которых она не сочла нужным пригласить к себе. Среди этих свидетелей оказались Маша и официант Альберт.

Следовательша, недовольно скривив лицо, приступила к выполнению указаний вышестоящего начальства.

Маша рассказала все как есть, подтвердив показания обвиняемого о том, что в тот день он не находился на службе, что потерпевший Пронченко приставал к ней и оскорбил ее спутника.

А вот официант дал весьма интересные показания: он не видел, как Каприн и Пронченко вышли на улицу, но стал свидетелем того, как вернувшись в ресторан, последний придрался к группе молодых людей, между ними завязалась драка, которая чуть не перешла в массовую. После этого друзья увели избитого Пронченко под руку.

Чтобы устранить противоречия в показаниях, была организована очная ставка между Машей и Пронченко. После следственных действий Пронченко, проходя мимо девушки, процедил сквозь зубы:

— Зря ты это, Маша.

Теперь Козлов, окрыленный успехом, не отставал от республиканской прокуратуры, чтобы Каприну изменить меру пресечения на подписку о невыезде и провести всестороннее расследование уголовного дела, где обвиняемый и потерпевший могли поменяться местами.

В старый Новый год Маша с подругами решила погадать на блюдце — знать свое будущее, судьбу своего любимого. Мама ушла к подруге в гости, в квартире у Маши собрались пять подруг: две школьные, две университетские и она. Конечно, идеальным местом для ворожбы подходила бы дача со сказочным зимним пейзажем, где ее ждал любимый, но, памятуя о соблюдении секретности, она отказалась от этой затеи.

Накануне она ездила к жениху, и ей показалось, что за ней ведется слежка. Оторваться от хвоста, как учил ее Каприн, она уже не имела возможности, поскольку уже завернула на дачную дорогу, и уйти куда-то в сторону не представлялось возможным — кругом снежные наносы и сугробы.

Встретившись с любимым, она поделилась с ним своими подозрениями:

— Последнее время расслабилась и перестала проверяться, нет ли за мной хвоста. Сегодня показалось, что меня сопровождала какая-то машина.