Шарлотту вынуждают выйти замуж за принца, которого она никогда не видела. Принцу нужны ее владения, но не нужна жена. И тогда он придумывает дьявольский план: соблазнить неопытную девушку и потребовать плату за молчание. Он получит ее землю и сохранит свободу. План удался — он заставил ее полюбить его. Но что теперь ему делать со своими чувствами к ней?
ГЛАВА 1
Мерцающий свет свечей выхватывал из полутьмы бальной залы самые яркие украшения. Дамы плыли вдоль зала, грациозно подняв руки. Их кавалеры стояли напротив, ожидая смены партнерш.
И вот она встала перед ним. Тонкая, хрупкая, в светлом платье, украшенном одной-единственной розой. Ее волосы были убраны назад, открывая изящный изгиб шеи.
— Мне надо поговорить с тобой, Шарлотта, — сказал он хриплым от волнения голосом. — Где мы можем это сделать?
— Если ты имеешь в виду замок, то нигде, Магнус. Здесь повсюду глаза и уши прислужников дяди.
— Почему ты называешь его дядей? Ведь мастер Теобальдус тебе лишь дальний родственник.
— Когда после смерти отца он забрал мои проливы Рокморф, он приказал мне называть его так. Он всем говорит, что присматривает за ними, пока я не выйду замуж. В награду за труды он забирает все деньги с проходящих кораблей.
— Поэтому все хотят заполучить тебя.
— Нет, Магнус, — сказала Шарлотта с горечью в голосе. — Все хотят заполучить проливы.
Они сделали круг, и музыка закончилась. Магнус отвел ее в угол, где сидела ее мать, леди Урсула Рокморф. Это была грузная болезненная женщина с бледным лицом. Она поблагодарила Магнуса за труды.
— Не хочешь ли чего-нибудь освежающего, мама? — спросила Шарлотта.
— Я бы выпила бокал лимонада, — ответила Урсула своим вечно недовольным голосом. — Слуги каждый раз проходят мимо, будто меня не существует.
— В мире слуг всех, у кого нет денег, не существует.
— Как ты можешь такое говорить, — заволновалась леди Урсула. — Магнус бог знает что о нас подумает.
— Мы с Магнусом знаем друг друга с десяти лет. Вряд ли у меня остались от него тайны.
— И, тем не менее, тебе следует быть осторожной в выражениях, иначе ты никогда не найдешь себе мужа.
— У меня есть еще и проливы. Удачно, не правда ли, мама? — сказала Шарлотта и поспешно добавила. — Я принесу тебе лимонад. Магнус, ты не поможешь мне?
Когда они дошли до конца зала, Магнус осторожно взял ее за локоть и подвел к колонне, спрятав за ней от назойливых взглядов.
— Я люблю тебя, — произнес Магнус с неожиданной страстью в голосе.
Шарлотта растерялась.
— Раньше ты никогда не говорил мне таких слов.
— Потому что раньше у нас было время.
— Время для чего?
— Чтобы лучше узнать друг друга. Чтобы ты полюбила меня также страстно, как я люблю тебя. Теперь этого времени нет. Мы должны действовать быстро.
— Что случилось? — Она с тревогой посмотрела на него.
— Сегодня вечером твой дядя получил послание от королевы-матери. Из странствий вернулся ее младший сын.
— Принц Эдмунд?
— Он самый. Пока наследником был его старший брат, ему позволялось вести беспробудную жизнь кутилы и купаться в удовольствиях. Но теперь все изменилось.
Королеву-мать Изольду называли железной леди. И, действительно, чтобы пережить те страдания, что выпали на ее долю, требовалось немалое мужество.
Сначала трагическая смерть старшего сына и невестки на охоте. Затем уход мужа, не пережившего утраты. Расположенный на берегу моря, прикрытый от ветров и набегов горами, Валбертин со всеми дружил и торговал. Нейтралитет страны воспринимался соседями, точившими на него зубы, как вызов.
Валбертину был нужен новый король.
— Ты должна уехать со мной, — прервал ее мысли Магнус.
— С тобой? Но зачем?
— Мой хозяин герцог Молтенбаш хочет жениться на тебе.
От изумления у Шарлотты округлились глаза. — Он же старый.
Она помнила, как когда она была еще девочкой, герцог гостил в доме дяди целых три дня. У него было странное желтое лицо из-за проблем с печенью. Во время визита вся семья и прислуга ходили на цыпочках.
— Вот почему это прекрасная идея.
— Прекрасная идея? — изумленно повторила Шарлотта. — Ты же говорил мне о своей любви. При чем тут старый герцог?
— Ваш брак будет только на бумаге, — уверил ее Магнус. — Герцог давно не способен выполнять супружеские обязанности. Когда он умрет, я женюсь на тебе. Мы будем править герцогством и проливами.
— Но что скажут дядя и все остальные?
— У нас будет много денег, и мы будем так счастливы, что все остальное не будет иметь значения.
— Да, — кивнула Шарлотта, — если у тебя много денег, мнение остальных не имеет значения. Но я совсем не так представляла себе замужество.
— В твоем положении не приходится выбирать, — жестко сказал Магнус.