Если бы она была гостьей на этом празднике, ее отсутствие могло бы остаться незамеченным, но она была невестой. Поэтому она продолжала слушать тосты в свой адрес и благодарно улыбаться. Почувствовав, что силы на исходе, Шарлотта наклонилась к мужу.

— Когда мы сможем уйти? — спросила она.

— Тебе не терпится остаться со мной наедине? — игриво спросил он, но затем увидел утомленное выражение на ее лице. — Ты устала, дорогая? Сейчас я скажу прощальный тост, и ты сможешь удалиться.

— Разве ты не пойдешь со мной?

— Мне придется остаться на какое-то время. Эта свадьба большое дипломатическое событие. Я должен уделить внимание многим гостям.

Принц взял свой бокал и поднялся. Шум в зале стих. Все повернулись к нему.

— Сегодня мы уже пили за здоровье моей жены, принцессы Шарлотты. Этот бокал я хотел бы поднять за себя. — Присутствующие засмеялись.

— Вы можете считать меня эгоистом или самовлюбленным нахалом, — продолжил он и покосился на Шарлотту. — Некоторые так и делают. — Его слова снова вызвали смех. — Но сегодня я самый счастливый мужчина во всем королевстве, а, может быть, и в мире. Мне очень повезло. Я нашел девушку прекрасную не только лицом и телом, но и душой. У вас еще будет много случаев в этом убедиться, а пока просто поверьте мне. Я бы хотел выпить за удачу, которая привела меня к ней. И пусть они обе, и моя жена, и удача, никогда меня не покинут.

Гости встретили тост громкими одобрительными возгласами.

— Я не называла тебя самовлюбленным нахалом, — сказала Шарлотта.

— Только лжецом, пройдохой и мошенником, — согласился Эдмунд. — Ничего наша семейная жизнь лишь начинается. У тебя еще будет время.

— Ты несносен, — засмеялась Шарлотта.

— У тебя есть силы смеяться.

— Это последние.

— Потерпи немного. Нам нужно пройти мимо дипломатического корпуса. В конце стола, за которым они сидят, есть дверь. За ней коридор, который ведет к нашим покоям.

Эдмунд покинул свое место за столом. Это был знак гостям, что формальная часть приема окончена, после чего гости разбрелись по залу. Шарлотта чувствовала себя скованной не только из-за усталости. Она не привыкла быть в центре внимания. Каждый ее жест, каждый взгляд рассматривался под лупой. Она не могла позволить себе расслабиться.

Эдмунд, напротив, чувствовал себя как рыба в воде. Он беседовал с гостями, непринужденно переходя от одного к другому. Шарлотта была благодарна, что он не вовлекал в разговор ее. Когда они подошли к двери, вокруг принца собралась уже небольшая толпа.

— Вы не могли бы помочь мне, господа? — попросил он. — У моей жены сегодня был очень трудный день. Она хотела бы попрощаться, но сделать это, не привлекая внимания. Если вы окружите нас плотным кольцом, то она сможет выскользнуть в эту дверь.

Почувствовав себя заговорщиками, дипломаты и военные сгрудились и прикрыли их от посторонних глаз. Благодарно улыбнувшись им на прощание, Шарлотта вышла из залы и закрыла за собой дверь.

Сделав глубокий вздох, чтобы сбросить напряжение, она направилась по коридору дальше, но успела сделать лишь несколько шагов, когда от стены отделилась фигура и двинулась ей навстречу.

Когда она проходила мимо окна, луч солнца высветил в темноте коридора хищное лицо графини Вивиан Хейс.

Шарлотта никогда не видела таких крупных рубинов, как в колье и браслетах графини. Ее волосы также были украшены заколками с рубинами. На ее лице было уверенное выражение женщины, которая знала, что красива. Она поклонилась Шарлотте с изысканной грацией, привычной для придворной дамы.

— Прошу прощения за беспокойство, ваше высочество, — сказала она медовым голосом. — К сожалению, мне не досталось места за праздничным столом. Я подумала, что вы можете пройти здесь, и ждала вас, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

— Это очень любезно с вашей стороны, — ответила Шарлотта. — Графиня Хейс, если не ошибаюсь.

— Вы запомнили мое имя? Как мило с вашей стороны. Мы с вашим мужем старые друзья.

Шарлотте не понравился ее тон.

— Благодарю вас за поздравления, но теперь мне нужно идти. — Шарлотта хотела продолжить путь, но ей было нелегко вырваться из цепких лап графини.

— Я очень рада, что вы прошли проверку, — проворковала та.

— Проверку? — насторожилась Шарлотта. — Что вы имеете в виду?

— Когда королева навязала Эдмунду ваш брак, он решил нанять какого-нибудь повесу, чтобы тот соблазнил вас.

Шарлотта побледнела. Не может быть. Эта женщина лжет.

Увидев, что ее слова достигли желаемого эффекта, графиня продолжила.

— Согласно плану, его задача заключалась в том, чтобы устроить скандал и забрать проливы без того, чтобы связывать принца брачными узами.

Графиня не отводила глаз от Шарлотты, наслаждаясь болью, которую причиняло каждое ее слово.

— Как я уже сказала, таков был первоначальный план. Но потом было решено, что сомнительный захват проливов может спровоцировать другие королевства на подобные действия. Гораздо лучше получать земли старым законным способом, так что принцу пришлось жениться.