«А еще он сын наместника Аршалая. И это может нам пригодиться».

«Сын наместника? – фыркнула она. – Ну надо же! Данхар знал об этом?»

«Знал».

«И хотел утопить Анила в болоте? Ха! Мой родич совсем спятил! Но это ничего не меняет – мальчишка здесь не нужен».

«Пусть его жизнь будет твоим подарком мне», – пустил в ход Хаста последний веский довод.

«Мог бы с этого начать, – усмехнулась Марга. – Забирай. Но кормить и одевать его будешь сам».

Всю дорогу Анил ловил на себе холодный взгляд Марги. «Ты еще жив? Не сдох?» – как бы спрашивала она. Юный арий гордо отворачивался и представлял – вот одна его рука выдергивает лук, вторая – стрелу из тула, бросает на тетиву… Выстрел! Накхини со стрелой в затылке падает наземь. И тут же – мучительная, но славная гибель во имя государя…

Резкий голос Вирьи заставил Анила очнуться от воспоминаний и вернул из глубин бьярских лесов на окраину Великого Рва.

– Смотрите! У развилки – кровь на земле!

Всадники становились и спешились.

– Точно, – сказал накх, изучая пятна. – Пролита совсем недавно. Кровь сверху, снег выпал вчера. Чуть потемнела, но не впиталась…

– Здесь были всадники, – сказала Вирья, хмурясь. – Один конь накхский.

– Это по чему видать? – спросил Анил, наклоняясь над истоптанным снегом.

– Сам погляди, – сказал накх. – У местных лошадок копыта побольше. А наши будто пляшут на цыпочках, и копыта у них маленькие. Неужели Данхар опять ловил беглецов?

– О чем ты?

– Нас всегда посылали ловить беглых работников. Сейчас людей у Данхара почти не осталось – видно, местных набрал. Вон тело здесь лежало. Не просто кто-то нос расшиб.

– Выходит, Данхар тут поблизости? – напрягся Анил.

– Даже не сомневайся. Они с Аршалаем только что не побратимы. На все друг ради друга готовы.

– Тогда у крепости вы чуть приотстаньте, – подумав, сказал Анил. – Я вперед поеду.

– А если Данхар тебя схватит и меж согнутых берез подвесит? – спросила Вирья.

– Не подвесит. – Анил сжал кулаки. – Мне бы только до наместника добраться…

– Как скажешь, – кивнул накх. – Саари Марга велела нам доставить тебя к наместнику – значит доставим.

– Даже если придется ночью лезть и крышу разбирать, – усмехаясь, добавила Вирья.

Дорога начала медленно подниматься в гору.

– Туда, налево, ко Рву, – пояснил накх. – А прямо – наверх, к крепости. Сейчас вон до той приметной сосны доберемся, оттуда уже видны ворота.

Анил ударил пятками бока своего коня. Едва он проехал склонившуюся над дорогой сосну, на покатом холме и впрямь открылась ладная крепость. Ее окружал палисад из наклоненных заточенных кольев. За ним на расстоянии в половину полета стрелы возвышались деревянные стены. Анил чуть придержал коня. Сердце его взволнованно застучало. Неужели он сейчас увидит отца?

«Что он мне скажет? – мелькали мысли юноши. – Дед твердил, что он гнусный барсук: чуть зазеваешься – выскочит из норы, безжалостно искусает – и в бега…»

Но эта крепость была мало похожа на нору. Может, и отец вовсе не таков, как Анилу с детства твердили?

Юноша еще раз задумчиво смерил взглядом стены. Между зубцами в проемах бойниц вдруг замелькали вооруженные люди.

«Нас заметили, – подумал Анил. – Но мы уж точно не похожи на войско, которое пришло взять крепость в осаду! Зачем поднимать стражей, да еще тихо, без трубы…»

Он поднял руку, останавливая сопровождавших его всадников:

– Погодите. Похоже, тут засада. Если начнут стрелять – разворачивайтесь и скачите прочь.

– Как же ты? – нахмурившись, спросила Вирья.

– Я попытаюсь вступить в переговоры. Но если это не поможет, главное – дайте знать государю, что в крепости враг.

Анил широко развел руки и медленно направился к воротам.

– Аршалай! – закричал он, подъезжая к стенам. – Отец! Я твой сын, Анил! Я приехал из столицы, чтобы повидать тебя! Открой ворота, впусти меня!

– И еще один, – объявил стражник, вводя под уздцы гнедого маленького коня на задний двор Гуляй-крепости.

Конь хрипел, раздувал ноздри и упирался, норовя ударить копытом. Хозяин коня лежал поперек седла. Длинная черная коса с серыми лентами тащилась по земле. Спина была утыкана стрелами.

– Сбрасывайте, – приказал Аршалай.

Мертвец рухнул в грязный снег.

– Вроде последний, – пробормотал наместник. – Отведите этого смешного конька на конюшню и ступайте на стены.