Брюзгливого сжигало чувство катастрофической нехватки времени. Он перебирал в голове все события, которые, по его мнению, впустую растратили драгоценные минуты жизни. Вот уж детям не повезло, они вовсе потеряли в его глазах какую-либо ценность. Эразм бросился в столичные библиотеки за поиском способа продлить жизнь хотя бы на десяток лет больше положенного. Абсолютно случайно (а может и не случайно?) до него дошли слухи, что старый друг, Саид ар-Рашид, с которым он учился магии, а затем и путешествовал по южным землям, обрел дар вечной жизни.

Так лорд Эразм Деций Нарст Пифарей и оказался посреди пустыни, держа путь в Альвазир, столицу страны мертвых – Сулифского Халифата. Там правил мертвый халиф Кадир бин Усам, за пределами Сулифы звавшийся Блудником. "Как же это? Блудник, в стране мертвых, да народом правит?!" – сказал бы наш следующий герой со странным именем Ослябя. Но обо всем по порядку.

Потирая седую бороду под монотонный скрип, Брюзгливый задремал, а колесо телеги угодило прямиком в выбоину. Старик подпрыгнул и вылетел на пыльный песок.

– Глупая скотина! – заорал Эразм, с трудом поднимаясь на ноги. – Тебе самое место на живодерне!

Колесо, попавшее в яму, отлетело от телеги и продолжало катится по дороге. Лорд Пифарей приготовился разнести его в щепки волшебной стрелой, но с досадой вспомнил, что другого колеса у него нет. Выругавшись и шлепнув клячу по крупу, он принялся осматривать ось.

– Дедушка, ты почем на животину ругаешься? Обидела тебя чем? – раздался голос за спиной.

– А ты не видишь? Колесо отвалилось, тупой осел! – даже не повернувшись бросил Эразм.

– Не, дедушка, то не осел, то кобылка, хероватая, но лошадинка все же, – простодушно ответил незнакомец и принялся осматривать клячу. – Ба-а-а, да ее подкормить надобно бы, ишь вся исхудала, – он погладил лошадь по морде. – У нас в Прудах… эт, стало быть, деревенька моя родненькая. Так вот, в Прудах ослов-то и не водилось никогда. Я покамест мальцом бегал только бычков, козликов да овечек с лошадками видал. Вот как-то с мамкой до города на ярмарку решили… А! Батька-то мой, упокой Эсмей его душу, преставился, мне зим с десяток набежало всего. А смерть-то страшная какая, ой, не дай Эсмей тебе дедушка такой конец повстречать…

– Хватит тараторить! – грозно вскрикнул Эразм. – Я тебе не дедушка никакой, а лорд Пифарей! – Брюзгливый чуть не вскипел от гнева. – А осел – это ты, идиот.

– Хех, – усмехнулся парень, – а ведь и то верно. Ой, вы простите меня, милорд, не признал вас в одежонке-то убогой, да в тележке развалившейся. Но про осла эт вы метко подметили, – незнакомец лыбился во весь рот. – Я ж вам про то и рассказывал. Животина вроде маленькая, убогая, а тащит сколько… Я как увидал, аж калач выронил. Мамка за калач сильно всыпала, но я тогда в раз решил, что как осел буду, – он гордо ударил себя в грудь. – Мелкий был-то, худенький, а хозяйство-то, на ком останется? Вот я в плуг-то и запрягся. Не, не то, чтобы у всех крепостных лошаденки или ослы бывали, я ж не давеча рассказывал, что ослов видать не видывал. В общем, пахали, конечно, все собственной силой. Но я ж про то, что у мальца силенок маловато, а я, как осел, тяну и тяну, хоть бы хны!

У Эразма подрагивало правое веко. Терпение подходило к концу. Если бы не укатившее колесо, то незнакомец окончил бы путешествие прямо на дороге у ног волшебника. Незатейливый путник вполне походил на того, кто умел чинить телеги, а это оказалось весьма кстати.

– Помолчи хоть минуту. Ты кто такой и чего тут забыл? – маг всматривался в лицо собеседника.

– Так это, милорд, Ослябя я! – парень снова простодушно осклабился. – Крестьянский сын, стало быть.

– То, что ты из крестьян кривозубых, я и так вижу, дурень.

– Хех. А и правда, зубы-то кривые, милорд. Но хоть есть, и на том спасибо. У нас же знаете, как праздник или выходной, так молодцы зубы в раз теряют, – парень звонко и раздражающе заржал.

– Ты таморец? – снисходительно спросил лорд Пифарей, тяжело вздохнув.

– Угу.

– И что ты в такой дали от своих Прудов делаешь-то?

– А… ну… я это… в… ну… как же это…

– От помещика сбежал что ли?

– Что вы! Что вы! – Ослябя в ужасе замахал руками. Если бы его одежды уже не промокли из-за жары, то сейчас парень оказался бы мокрым с головы до пят. – Не… в этом… па…по зову богини следую, стало быть.

– Паломник? А, впрочем, плевать, – Эразм махнул рукой. – Вон, колесо принеси, надо отремонтировать.

Пока Ослябя бегал по поручению, Эразм смог как следует разглядеть его. Грубый ватный подшлемник прикрывал кучерявые каштановые волосы. Пропитавшаяся насквозь потом стёганка, набитая паклей, и ржавый короткий меч на поясе – вот, пожалуй, все вооружение и доспехи, что носил паломник. Дорожный мешок за плечом казался пустым, только силуэт бурдюка виднелся через грубую ткань.

– Это мы быстро, милорд. В раз приделаю, – Ослябя наклонился над телегой и, напрягая мускулы, принялся приворачивать колесо. Через несколько мгновений что-то хрустнуло. Теперь уже отвалилась и ось.