– Когда он придет, я очарую его своим ароматом, - напевала фея сирени, в волосах и коже которой прорастали гроздья фиолетовой и белой сирени.
– Ведь розы здесь больше нет, а сирень - самый красивый цветок после розы.

– Нет, самый красивый жасмин, - возразила фея жасмина.
– Я понравлюсь ему больше.

– Он тебя не заметил в прошлый раз, а со мной он флиртовал, - похвасталась фея рододендронов.
– Он обожает мои цветы.

– Но не тебя саму, - нагло заявила фея магнолий.

– Но с тобой он вообще не флиртовал!

– Вот именно! Я сегодня собираюсь подлететь к нему первой. Всем известно, что он уважает смелых женщин. Роза очаровала его смелостью, но сейчас ее нет. Место свободно!

Наверное, они имеют в виду фею роз, решила про себя Флора.

Из-за какого-то кавалера, которого на балу пока не было, прекрасные феи готовы были передраться в полете. Они уже затачивали коготки, когда мимо них пролетела фея золотых монет, чей наряд и украшения звенели в буквальном смысле. Она пренебрежительно глянула на садовое сообщество и хмыкнула:

– А почему вы уверены, что сегодня он присоединится к веселью?

– Он не пропускает ни одного маскарада фей с тех пор, как взошел на престол, - хором ответили буйные садовые феи. Флоре показалось, что сейчас они всей стаей накинутся драться на фею монет, потому что разглядели в ней соперницу.

– Сегодня он должен выбрать новую подругу, и это будешь не ты, - воинственно подбоченившись, заявила фея репейника.

– А вот и не должен! Он ничего и никому из нас не должен, а вот мы собираемся тут лишь, пока разрешает он, - фея монет пролетела мимо, гордо вздернув подбородок. С ее подола посыпались монетки и выстелили на полу сверкающую дорожку. Флора наклонилась и подняла одну из монет. На ней был изображен дракон с одной стороны и корона с другой.

Любопытно, из какой страны такие монеты? Флора до сих пор нигде не видела такой чеканки.

– Кого они ждут?

– Самого красивого императора на свете, - ответил эльф.

– К феям на маскарад пожалует смертный император?

– Нет, не смертный, конечно, - эльф даже рассмеялся.
– Когда это тут выживали смертные?

Флора даже обиделась. Он разве ее феей считает? Крыльев у нее нет, но незабудки, наросшие на корсете, обвились вокруг спины так, будто скрывали сложенные крылья.

Некоторые феи складывали свои крылья, как накидку, когда гуляли по залу, другие феи, напротив, старались расправить крылья так, чтобы они занимали побольше места.

– Кавалеров тут не хватает, - заметила Флора, когда эльф закружил ее в танце.

Многие феи танцевали друг с дружкой или хороводами. Их не волновало, что они одни, ведь скоро придет кто-то, за кого все они готовы состязаться.

– Скоро этот маскарад превратиться в турнир фей, - подметил эльф, - но я верю, что выиграешь ты.

– Но я не хочу принимать участие в состязании, за что бы оно не велось, - Флора вздрогнула при виде того, какие у нежных фей острые коготки.
– Я не готова жертвовать собой даже ради самого лучшего приза.

– Ерунда! Никем не придется жертвовать. Нужно лишь, чтобы он тебя увидел, и ты тут же снова станешь победительницей.

– Снова?

– Когда станешь императрицей, назначь меня советником, - эльф будто ее не слышал и лепетал о своем.
– Я давно хочу занять высокий пост при волшебном дворе, но там такая конкуренция! Меня вечно не пропускают.

– И ты рассчитываешь на мою помощь?

– Я давно понял, что честным волшебством поближе к трону дорогу не проложишь! Увы, даже в волшебном мире всё по блату.

Флора вздохнула. Эльф сильно разочаруется, когда поймет, что она не принесет ему выгоды. Может, даже попытается ее заколдовать.

– Ты с кем-то меня перепутал, - осторожно намекнула она.

– Тебя нельзя ни с кем перепутать, хоть твоя маска идеальна.

Какую маску он имеет в виду? Неужели ту, которая хитро щурится в ее руке и без конца подмигивает. Или какую-то другую маску?

Флоре не понравилось, что эльф смотрит на нее так, будто само ее тело является маской. На свой страх и риск она приложила маску к лицу. Та прилипла к коже, будто мокрый лист. Она действительно пыталась слиться с лицом Флоры. Хорошо, что маска была на держателе. Стоило потянуть за него, и она разочарованно ахнула. Ей пришлось сдать позиции.

– Чую смертную!
– фея безвременника хищно расширила ноздри.

– Здесь? Сегодня?
– фея фиалок сощурилась, приглядываясь к толпе.
– Вряд ли.