— Кто это? — спросил я.

— Это Архонт, — наконец смогла выдавить из себя кошка. — Архонт-пленник, которого поймали, но никто не смог подчинить. Архонт Ужаса.

Теперь я видел лицо. Белое, с красными глазами, из которых текли чёрные клейкие слёзы. Хуже всего то, что лицо человеческое, детское, как у маленькой девочки. Оно постоянно дрожало, будто у него нервный тик. Глаза постоянно дёргались, закрывались невпопад. Изо рта бежала слюна.

Оно издавало странный плачущий звук. Или это смех?

Лицо было напротив моего. Глаза смотрели в мои.

Я почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот.

Воняло протухшим холодцом.

Архонт Ужаса смотрел на меня. Губы начали кривиться в ухмылке. Что внутри рта — не видно, там сплошная чернота.

Он смеётся или икает?

И тут он замер. Улыбка разошлась до ушей. Буквально до ушей.

— Бу! — сказал Архонт и захихикал. — Страшно тебе, Освободитель?

— Пиздец, как страшно, — признался я. — Какой же ты уродливый сукин сын.

— Тогда закрой глаза, — сказал Архонт. — И сдайся. Отдайся в волю подлинного ужаса. Я знаю, что на свете страшнее всего.

— Я не сдамся, — шепнул я. — Я никогда не сдаюсь.

— А это неважно, Освободитель. Я победил, когда ты оказался здесь.

Он открыл широкую пасть, полную длинных острых зубов.

Мерзкая сороконожка с детским лицом кинулась на меня первой. Я отступил чисто на рефлексах. Одна лапа схватила меня за поясницу. Я высвободился и пнул в ответ с такой силой, что отбил ногу.

Без Максвелла я будто пинал танк, так же бесполезно и глупо. Чудовищная тварь схватила меня за туловище остальными лапами и подняла в воздух. Уродливая морда приблизилась к моему лицу.

— Чего ты боишься? — спросил Архонт Ужаса. — Каждый боится чего-то больше, чего-то меньше.

— Отвали от меня, — прохрипел я.

Он поднял меня ещё выше и прокрутил. Мы оставались внутри этой покрытой снегом клетки. Ида сидела на земле, закрыв глаза, и дрожала. Кошка с шерстью, которая встала дыбом, сидела рядом с ней. Демоница выглядела иначе, не как обычная кошка, а как при нашей первой встрече, с невозможно длинными, острыми когтями и горящими красным глазами.

— Но кое-что люди боятся сильнее всего остального, — продолжил Архонт. — Даже те, чей мозг повреждён и у них нет чувства страха. Этот ужас древнее, чем инстинкты.

— Отвали от меня, — повторил я.

Я начал бить тварину по морде изо всех сил, но только разбивал кулаки в кровь. Лапы обхватили меня за горло и начали сжимать.

— Страх, когда нечем дышать, сильнее всего остального, — Архонт Ужаса глядел мне в глаза. — Поверь, я в этом разбираюсь.

Лапы сжали моё горло так сильно, что я не мог вздохнуть.

Сейчас сдохну? Ну нет, не в этот раз.

На шее Архонта была цепь с острыми шипастыми звеньями, я схватился за неё обеими руками. Шипы укололи пальцы, но я всё равно начал стягивать ледяные звенья изо всех сил. Не помогало, демон точно не боялся задохнуться. Может быть, он вообще не дышал.

Склизкие лапы продолжали сдавливать мне горло. Так сильно, что я не мог даже сглотнуть. А Архонт дико улыбался. От него тянуло морозом. У меня даже начало покалывать пальцы на ногах. Будто я мог их отморозить.

Я ткнул его пальцем в глаз. Кожу обожгло, будто я засунул его в кислоту. И это насмешило жуткую тварь сильнее, она начала хрипеть. Ноги висели в воздухе, я начал пинаться так, как умел, а умел я неплохо. Но не помогало.

В спину мне что-то вцепилось. Кошачьи когти пробили мою рубашку и кожу под ней. Кошка повисла на мне и отпускать не собиралась.

— Хочешь его перенести? — спросил Архонт Ужаса. — Бесполезно, свободный Лисс. Я держу крепко. Уходи, пока можешь. Они смогли меня захватить. Но я единственный, кого они не смогли подчинить. Так и будет.

Одна из лап схватило демона-кошку и отбросило далеко в сторону. Демоница ударилась в прутья, поднялась и опять зашипела.

— Зря ты его держишь, — раздался шёпот сбоку от нас. — Он бы мог тебя освободить.

— А это не твоё дело, Архонт-предатель, — прохрипела сороконожка. — Тебе верить нельзя, ведь ты на всех нас смотришь, как на еду. Смотри, как Освободитель умрёт. И твоё пророчество никогда не сбудется.

— Этого я не допущу, Архонт.

В глазах помутнело. Ещё немного, и она меня задушит, глядя мне в глаза.