Но всё это не поможет защитить её трактир. В отсутствии Эрин, кто-то может войти и украсть столько, сколько захочет или спрятаться и напасть на неё, когда она вернется. У неё не было средств защиты от толп врагов, и она была уверена, что камнекрабы смогут сравнять трактир с землей, если нападут кучей. Семена не отпугнут стаю тупых крабов, если их что-то взбесит.

Ей нужна защита. Без неё Эрин просто конец. А ещё… а ещё ей нужно будет привести в порядок разгромленный трактир, купить замену всем припасам и надеяться, что у неё останется достаточно денег на… что-нибудь. И ещё надеяться на то, что таинственный вор не вернется, пока Эрин снова отойдет по делам.

Всё это по отдельности было не слишком сложно для Эрин, но оно навалилось всё вместе и в данный момент стало для неё невыносимым. Девушка обессиленно уронила голову на стол.

Тук. Тук.

Эрин даже не оторвала голову от стола.

— Входите.

Тук. Тук.

— Входите, говорю.

Никакого ответа. Стук продолжался. Эрин ждала, когда это закончится, но кто бы ни был за дверью, он был настойчив. Сначала прошла одна минута, затем пять, но ритмичный стук продолжался без остановок. Наконец, Эрин встала и зарычала.

Она подошла к двери и резко распахнула ее.

— Я сказала...

За дверью стоял скелет. Он был ростом с Эрин… нет, даже выше. Просто скелет. Его желтовато-белые кости были лишены всякой плоти, и всё же он стоял прямо, наперекор физике и биологии. Эрин уставилась на сине-белые языки пламени, мерцавшие в его глазницах. Скелет раскрыл пасть и загрохотал.

Эрин захлопнула дверь. Затем она закричала. Потом повернулась, чтобы побежать за кухонными ножами.

Только развернувшись, Эрин осознала, что не заперла дверь. Та открылась, и девушка увидела, как скелет бесшумно вошел в её трактир.

Эрин отступила назад. Скелет пошел вперед. Он не нападал. Он не нападал, но у Эрин вот-вот должен был случиться сердечный приступ. [3] Он шагнул к ней, и девушка едва не споткнулась о банку с кислотой, всё ещё стоявшую на полу.

Скелет внезапно поднял руку. Эрин вздрогнула и вскинула руки, но монстр-нежить не нападал. У него… не было никакого оружия? И да, он не нападал. Вместо этого он держал что-то в руке.

Эрин моргнула. Скелет молча протягивал ей кусок бумаги. Она сделала шаг назад, и он двинулся вперед. Он не подходил слишком близко, но и не давал ей уйти.

Девушка замешкалась. Скелет просто пялился на неё, хотя у него не было настоящих глаз, только горящие огни в черепе. Так было ещё хуже. Он ждал. Она должна была что-то сделать. Эрин сделала несколько глубоких вдохов, а затем протянула руку.

Дрожащей рукой она взяла у скелета листок бумаги. Эрин отошла от скелета и быстро опустила взгляд на бумагу, изучая её содержимое, при этом не переставая следить за монстром-нежитью. Девушка моргнула, увидев неряшливый почерк, посмотрела на скелет, а затем вокруг. Она перевела взгляд обратно на скелет, а затем разозлилась.

— Фишес!

Маг, колыхаясь, появился в зале, когда действие его заклинания невидимости закончилось. Возможно, он планировал драматическое появление, но Эрин не впечатлилась. Это было не так круто, как мантия-невидимка.

Фишес открыл рот, а Эрин шагнула вперед и ударила его по лицу. Сильно. Он упал, едва не задев банку с кислотой. Эрин быстро схватила банку и отбуксировала её на кухню, пока кто-нибудь её не опрокинул.

Маг, вернее, некромант, с упреком смотрел на Эрин, когда она вернулась в зал. Она не подала ему руки, и он неохотно поднялся, смахнув грязь с мантии на пол.

— Это было крайне невежливо по отношению к верному покровителю, добрая хозяйка.

— Придурок. Это что, чёрт возьми, такое?

Эрин дрожащим пальцем указала на скелет, который молча наблюдал за всем происходящим.

Фишес угрюмо указал на лист бумаги, лежащий на полу.

— Я полагал, что моё объяснение предотвратит возникновение у вас вопросов.

Эрин схватила мага за мантию и подтянула вплотную к себе.

— Что. Это. Такое?

Он посмотрел ей в глаза и начал тщательно подбирать слова.

— Это скелет. Точнее, оживленный скелет-нежить.

— И зачем он мне здесь?

— Чтобы защищать вас, конечно же. И чтобы выступить в качестве оплаты за мой немалый счёт.

Эрин отпустила Фишеса. Она уставилась на скелет и схватилась за волосы.

— Почему... зачем...

Её руки дергались, пока она пыталась удержать себя от того, чтобы не придушить Фишеса на месте. Маг отступил и взволнованно поправил мантию.

— Разве это не то, чего вы искали?

— Тебе повезло, что я тебе в лицо кислотой не плеснула.