Первыми, кого увидела, были, конечно же, родители. Оба бледные и взволнованные. Они окружили меня, подхватили под руки и повели туда, где ждали окончания церемонии те, кого уже распределили по академиям. Я встала в гордом одиночестве – других студентов для академии имен пока что не нашлось.

– Девочка моя, как же так? – сдавленно проговорила мама.

– Это великая честь, Беатрис, - глухо сказал ей отец. – Мы должны гордиться. Сама знаешь, академия имен всегда была лучшей.

– Но оттуда не возвращаются!

– Тише…

Я закрыла лицо руками. Оттуда не возвращаются. Прозвучало, как приговор. Мне никто теперь не поможет, потому что отказаться от обучения – значит, никогда не раскрыть свою магию, остаться слабой и беспомощной, не уметь себя защитить. У меня только один выход – согласиться на учебу. И потом, никто не говорил, что студенты и преподаватели академии погибли. Они просто перестали выходить на связь и почему-то не смогли покинуть пределы учебного заведения. А пока я жалела себя, страшное название «Академия имен» прозвучало снова, и ко мне присоединился худощавый темноволосый юноша. Я хотя бы отправлюсь туда не одна!

– Клен, - представился он.

– Лучик, - ответила я.

– Какое светлое имя! Похоже, мы с тобой самые везучие, Лучик.

И улыбнулся, будто и не боялся вовсе.

– Да, кажется, так, - кивнула я. – Предыдущие два года академия имен не пополнялась студентами.

– Значит, не было достойных. – Клен пожал плечами. – Не волнуйся, у меня там брат. Уже должен учиться на четвертом курсе. Если бы с ним что-то произошло, семье сообщили бы. Но, насколько нам известно, все обитатели академии живы, просто…

– Что? – тихо переспросила я.

– Не могут выйти, - сурово ответил Клен. – Я надеялся отправиться туда, чтобы понять, в чем причина, и вызволить брата.

– Надеюсь, у тебя получится.

– Я в этом даже не сомневаюсь.

Мне бы его уверенность! Но раз Клен говорит, что его брат жив, значит, для этого есть все основания, а мне остается только успокоиться и принять свою судьбу. Либо навсегда распрощаться с мечтой о магии, а этого я не могла допустить! Я должна обрести право на имя, а значит, завтра меня ждет путь в академию.

УРОК 2

Нельзя дать страху взять над тобой верх

Распределение завершилось. Радостно гудящие группы будущих студентов знакомились друг с другом, нас же было всего пятеро. Пять тех, кому предстоит перешагнуть порог академии имен. А вот вернуться ли назад? Холодок страха нет-нет, да и пробегал по спине. И, тем не менее, я не собиралась отступать.

Император к этому времени уже ушел, поэтому вокруг и стоял такой гомон. А к нам через весь зал направлялся верховный распорядитель.

– Пройдите за мной, лорды и леди, - попросил он, взглядом призвав наших родителей оставаться на месте.

Мы двинулись следом – я, еще одна девушка и трое юношей. Распорядитель провел нас по длинному коридору к массивной дубовой двери, толкнул ее, и мы очутились в большом кабинете, залитом светом. За столом сидел император. Я тут же присела в реверансе, дожидаясь позволения выпрямиться.

– Опустим церемонии, - проговорил его императорское величество Ричард Второй. – Вы здесь потому, что именно вам предстоит отправиться в закрытую академию имен. Думаю, каждый слышал: за последние два года перстень не отправил туда ни одного студента, и вот в этом году – пятеро. Мне хочется верить, что это добрый знак.

И император посмотрел на верховного распорядителя усталым больным взглядом. Вблизи его величество выглядел откровенно нездоровым, это сложно было не отметить. Или, может, просто утомленным донельзя?

– Если у вас есть вопросы, самое время их задать, - сказал распорядитель.

– Почему академия считается закрытой? – спросил один из юношей.

– У нас есть предположения, но нет точного ответа, - проговорил император. – В один момент руководство академии просто перестало выходить на связь. Я отправлял туда людей, они вошли в ворота, но обратно за эти неполных три года не вышел ни один человек. Мой старший сын должен был уже завершить обучение, но и он не вернулся домой. При этом мы привозим провизию, и предметы тоже могут пересечь границу между академией и реальным миром. Но только в одну сторону. Кто-то их забирает. Значит, люди внутри академии живы. Если вы решите не проходить там обучение, никто не станет вас осуждать.

– Но тогда у нас никогда не проснется магия, - вмешался Клен. – В полном объеме. Мы останемся пустышками.

– Вы правы, - склонил голову император. – Именно поэтому вместо того, чтобы отговаривать вас от обучения, я призываю вас все же поехать туда. Возможно, раз вас выбрал распределительный камень, вы сможете изменить ситуацию в академии. Распределяющий перстень не может ошибаться, и сейчас, видимо, ваше место именно там.

– А если мы тоже не вернемся? – тихо проговорила вторая девушка. – Если то зло, которое там затаилось, поглотит нас?