Я летала по королевству, залетала в камины домов и знакомилась с союзниками ирлингов, глядя на них из огня, а Феникс мне рассказывал, кто есть кто и каким образом мне поможет. Оказывается, как только Феникс даст команду, а некоторым он её уже дал, его последователи начнут подтягиваться к дворцу. Ну это те, кто ещё не там.

— К сожалению, я могу влиять не на всех, а только на тех, в ком есть искра и родственная нам воздушная стихия, — пояснял Феникс, — поэтому подвластные верховному некроманты и наземные войска из водников и землевиков нам не подчинены. Зато мы господствуем в воздухе, и все до одного пегасы — за нас.

Я догадывалась, что наш с Дымом конь — огненный, а сейчас получила этому подтверждение.

— Я не пойму, ты хочешь, чтобы я устроила вооружённый переворот?

— Нет, это крайний случай. В идеале, ты должна обворожить короля и полностью его себе подчинить. В том, что ты способна ментально воздействовать на людей, мы уже убедились. Конечно же, старик обвешан артефактами и защищён — сначала придётся все их с него снять. Ну а дальше, когда он перепишет закон и дарует тебе равную с ним власть, его можно будет списать со счетов. Сядешь на трон и вернёшь ирлингов на…

Звучало немного бредово. А главное, мне совсем не хотелось кого-то убивать или, как выразился Феникс, «списывать со счетов». Но я не успела ему это сообщить — что-то помешало предку продолжить вещание, и я провалилась в темноту без сновидений. А утром поняла, что именно его спугнуло: вернулся Дымтей.

Я проснулась от того, что мне тяжело дышать, и обнаружила лежащие на мне мужские руку и ногу. Выползла из-под них и отправилась в санузел. Мне не нравились чувства, которые я испытывала к Архейскому. Мы с ним не друзья, не союзники и уж тем более между нами не может быть любви.

Видимо, он испытывал что-то подобное.

Мы почти не разговаривали. Молча позавтракали, молча забрались на пегаса, молча провели в полете весь день, молча отдыхали на редких остановках. Все как завещала матушка Ортания. Только поздновато мы перешли на такой формат общения.

А к вечеру на горизонте появилась столица и сам невероятной красоты дворец. Его шпили сверкали в закатном свете миллионами разноцветных огней, а в огромных окнах искрилась радуга.

— Ну что ж, Дым. Игра начинается, — прошептала я.

— Удачи желать не буду, — тоже шепотом ответил он, плотнее прижимая меня к себе, словно прощаясь.

Рыжик опустился на площадку перед крыльцом, а я подумала, что удача мне не нужна. Удачи желают неудачникам, а я хочу для себя успеха. Расправила плечи и приняла кроткий вид. Настала новая пора притворства.

Из дверей дворца высыпала целая толпа встречающих.

Ну, здравствуйте, подданные. Ваша будущая королева явилась.

— За мной! — скомандовала зычным голосом гром-баба в ярком, расшитом камням платье и тихо добавила: — Немочь бледная.

Я только и успела заметить ехидную усмешку Дыма. Но зря он злорадствовал. Я от первой встречи с будущим мужем, его любовницей и придворными ничего другого и не ожидала. Ну разве что надеялась, что король хотя бы внимательнее рассмотрит собственную невесту. Но он буркнул «Это баронесса Евсинья Обложная. Иди с ней, Амирана, и во всем слушайся» и переключился на своего советника и верховного мага Дымтея Архейского.

Остальные придворные тоже не проявили ко мне никакого интереса. Все они встречали, как показалось, не меня, а моего сопровождающего. Особенно ярко это демонстрировали высыпавшие на крыльцо дамы разных возрастов. Похоже, Дым пользовался у них успехом. Что, в общем-то, и неудивительно с его-то внешностью и статусом.

Неприятную досаду от этого я прогнала, напомнив себе о том, что своих забот хватает. Куда более важных, чем ревность. И отправилась за пышной баронессой. Изо всех сил постаралась сосредоточиться над вопросом: как она вообще носит такой вес на своих ногах? К немалому собственному весу сильная женщина бесстрашно добавила килограммов десять платья. Вот где опасный соперник! Трудно представить подобную мощь! И уж точно не стоит вступать с ней в рукопашную схватку.

Хотя вот с ней мне удивительно легко было следовать завету матушки Ортании молчать: вопросов задавать не хотелось, шли мы до конечного пункта в гробовой тишине. И у меня появилась возможность все рассмотреть и оценить.

Дома, на Земле, я бывала в разных дворцах и читала про житье-бытье проживающих в них монархов. Естественно, что я ожидала увидеть здесь что-то подобное. Но нет. Я упустила важную деталь: в этом мире есть магия.

С улицы дворец казался огромным и сделанным из хрусталя, а вот внутри стало понятно, что ничего подобного — он каменный и компактный, бродить часами по коридорам не выйдет. Огромным оказался только холл с множеством дверей, а дальше оставалось только выбрать нужную — и сразу же попадёшь куда намеревался.