— Ты единственный кузнец в Рэйне, твои товары должны пользоваться колоссальным спросом.

Я пробежался взглядом по манекену, одетому в лёгкий комбинированных доспех, и мечу, торчащему из ножен.

— Можно?

Он удовлетворительно кивнул и, наконец, отложил свои дела. Я вынул длинный клинок, взвесил на руке, покрутил восьмерку в воздухе, не разжимая пальцев, проверил однородность литья и остроту, бросив на клинок нить из своей рубахи.

Откуда я все это знаю…?

— Гибкий, упругий, сбалансированный. Умело заточен по всей длине. Достойная работа, — доверился я внутреннему голосу.

— Ваша похвала мёд для моих ушей, господин. Но мне ещё предстоит многому научиться. И качество железа оставляет желать лучшего…

— Отчего же?

— Все дело в руде, господин. Ее приходится добывать в торфяных болотах из-за чего в ней большое количество примесей. На повышение качества сырья уходит много времени. Зато лимонита* много и он относительно доступен, — кузнец кивнул на решето.

— Я планирую частично обновить запас оружия и доспехов. Затишье без сражений будет недолгим, нам надо быть готовыми. Сколько мечей ты сможешь сделать, скажем, за две недели?

— Около семи, владыка. Я один, да и запаса руды не хватит на большее количество.

Такими темпами вряд ли выйдет перевооружить войско. Что ж, эту проблему надо решать. И поскорее.

— Как звать-то тебя, умелец?

— Игнар Беспалый, господин, — кузнец прижал кулак к груди и слегка склонил голову.

— Хорошо, Игнар. Подмастерья на подхват я тебе найду — вон сколько ребят не при деле ходит, а вот с рудой будет сложнее…

— Да мне бы не самому ее из болота черпать, — он продемонстрировал отсечённую по локоть руку, спрятанную перчаткой, — было бы уже неоценимой помощью.

— Договорились, Игнар. В скором времени пришлю тебе помощников.

* * *

Лимонит — бурый железняк или «Болотная руда».

На обратном пути я встретил невозмутимого Аголона и розовощекого Эйвара. Воин громко чертыхался, что-то быстро тараторил и доверительно заглядывал в глаза своему спутнику.

— Эйвар, ты можешь ничего не доказывать мне, — уверял его Аголон, заметивший меня первым.

— Эта ткачиха не знает отчего отказывается! У меня такое впервые! Ты мне веришь?!

— Конечно-конечно, — с тщательно скрываемой улыбкой в уголках рта продолжал Аголон.

— Как ваши успехи, друзья? — я был замечен рыжебородым, только когда подошёл к ним вплотную. Так увлёкся он своим сердечным поражением.

Аголон протянул мне кусочек пергамента, скрупулёзно исписанный мелким убористым почерком.

— Посчитали народ, скот, земельные угодья, — отрапортовал Аголон.

— Шли на кухню пытать женщин по продовольственным запасам, — добавил Эйвар.

— Какие вы молодцы… а я неделю ждал вестей от Аркона. Кстати о нем. Есть у меня к нему ещё пара организационных вопросов.

— У тебя есть отличный шанс задать их ему, — Аголон показал на дверь кухни, через которую просочился старик.

— Не нравится мне он, — озвучил Эйвар общую мысль.

Мы синхронно двинулись за ним и поймали советника за поеданием булочек.

— Тебя-то я ищу!

Он вздрогнул и чуть не поперхнулся крошками. Пришлось несколько раз зарядить ему «по горбу», дабы откашлялся. Знаю, методика не действенная. Но так хотелось наказать его за тихушное поедание детских сладостей.

— Чем могу быть полезен повелителю?

Аркон, как он думал, незаметно вернул выпечку на стол и отряхнул ладонью улики с бороды.

— Где камень брали для мощения улиц?

— Так это… возили из Белой долины. Там такого добра много.

— Далеко эта долина?

— Пол дня пути, господин. А что? — встревожено моргал он маленькими глазками.

— Отвезёшь меня завтра туда. Я хочу взглянуть.

Он открыл было рот, чтобы возразить, но вовремя одумался и закрыл его:

— Как будет угодно, повелителю…, - старик склонился, ожидая, что я отпущу его.

— Вот ещё что. Завтра утром собери весь народ. У меня будет важное объявление. Свободен.

Аркон выжидательно посмотрел на меня, но не дождавшись желаемых поясней, удалился.

— Решил вывести его подальше и оставить? — хохотнул Эйвар, поочерёдно заглядывая в чаны с парящей едой.

— Хочу огородить Рэйн надёжной стеной, которая выдержит хотя бы пламя в случае опасности.

— Мудро, — согласился Аголон. Он стоял с прижатым к губам указательным пальцем и задумчиво следил за своим беспардонным другом. — Сейчас вернутся хозяйки этого места и отхлестают тебя тряпками по наглой морде.