— Вот и заработала, — бормотнул Найденов, вернувшись на место в классе на втором этаже. Голову ломило, достал из рюкзака аптечку. Сделав шприц-тюбиком укол промедола в бедро, занял огневую позицию и продолжил наблюдение.

Боль понемногу отступила, пролежал у пробоины до вечера. Целей больше не было. Когда же в небе зажглись звезды и на землю опустилась ночь, вернулся в свои окопы.

— Что, зацепило? — встретил его в блиндаже вопросом Бес, дымивший сигаретой.

— Немного, — присел рядом. — Сегодня я убил женщину.

— Вот как? — вскинул бровь. — Конкретней.

— Снайпер, стреляла в меня. А потом я. — Он тяжело вздохнул.

— Прибалтийка?

— Не рассмотрел. Но женщина точно.

— Туда ей, суке, и дорога, — выдул из ноздрей дым Бес. — Давай поешь, — кивнул на стол с банкой консервов и пачкой галет. — Твой расход.

— Что-то не хочется. — Макс поставил винтовку в угол, снял с плеч рюкзак и принялся расстегивать разгрузку.

— Как знаешь, — раздавил командир в пепельнице окурок.

Оставшись в камуфляже, Максим расшнуровал и снял с ног берцы, прилег на нары на матрас. Сон не шел, мучил вопрос, верно ли поступил? Затем веки стали слипаться, уснул. Привиделся кошмар: в прицеле было лицо Лики. Очнулся в холодном поту, до утра не смог сомкнуть глаз. Весь следующий день ходил как ватный.

Спустя еще неделю прибыла замена. Рота вернулась в Донецк.

В середине октября погиб Моторола. Не на поле боя, не в открытом бою. Просто украинская диверсионная группа, которая шныряла в Донецке, как у себя дома, подложила взрывчатку в лифте многоэтажки, где жил командир с семьей. Коварно и подло. На церемонию прощания с героем, состоявшуюся на площади у оперного театра, пришли десятки тысяч дончан.

Гроб утопал в венках, присутствовали близкие и руководство республики во главе с Захарченко. Похоронили Моторолу с воинскими почестями на городском кладбище «Донецкое море», над которым с печальными криками парили чайки.

Наступивший 2017-й существенных изменений не принес. В Донбассе продолжалась позиционная война, в Минске шли никому не нужные переговоры, российское руководство впустую сотрясало воздух.

Впрочем, некоторые изменения произошли: вместо Моторолы комбатом назначили его заместителя, а боевым подразделениям ЛДНР запретили открывать ответный огонь на провокационные обстрелы украинской стороны. Это не способствовало поднятию боевого духа ополченцев, вызывало резкий протест и неприятие. С недовольными расторгали контракты, многие увольнялись сами.

Не нравилось такое положение дел и ветеранам «Спарты». Сменившись в очередной раз с позиций, где при огневом налете погиб очередной боец, Бес обратился за разъяснениями к новому комбату. А когда тот ничего вразумительного не сказал — отправился за ответами в вышестоящий штаб.

Оттуда приехал злой как черт, решительно заявив, что будет увольняться.

— Может, зря? — стал отговаривать командира Максим.

— Нет, — усевшись на койку, сжал побелевшие от гнева губы, — быть пушечным мясом больше не желаю. Воевать за чужие интересы тоже.

— В смысле?

— Донбасс попросту сливают. — Он обуздал эмоции, продолжил уже более спокойно: — Мы сидим в окопах и гибнем, а за спиной жируют. Вся промышленность, что работает, осталась в собственности Ахметова [24] и ему подобных олигархов, делают какие-то свои дела, а до местных людей им дела нет. Деньги Украине на войну поставляют. Я им не верю.

— И я тоже, — сказал присутствовавший при разговоре Хазар.

— Какой же тогда выход, командир? — спросил Найденов.

— Не знаю, как вы, а я валю из ополчения и записываюсь в «ЧВК Вагнера».

— Это еще что за хрень? — удивились собеседники.

— Частная военная компания из России. Воюет по всему миру.

— И хорошо платят?

— Раз в десять больше, чем здесь.

— Нехило. — Максим и Хазар переглянулись.

— Так что подумайте. Если есть желание, давайте вместе. У меня, кстати, там приятель. Созванивался с ним. Ждет. — Бес встал с койки, пошагал к выходу.

Прикинув все за и против, на следующее утро оба согласились последовать за командиром. Хазару нужно было содержать семью, у него имелись жена и дочка, Максим готов был ехать за друзьями в любой момент.

Все трое подали рапорта на увольнение, и в середине марта, получив расчет, выехали на маршрутке через пограничный пункт пропуска «Успенка» в Ростов. На автовокзале купили билеты на рейсовый автобус до Краснодара, где переночевали в гостинице, а утром местный бомбила доставил рекрутов в хутор Молькино, близ которого находилась база ЧВК.