Стоял в небольшой долине, окруженной горами. От захваченных провинций на запад, от Пальмиры на юго-восток и от дорог и трубопроводов, идущих из этого района, его отделяли считаные десятки километров. Так что, действуя оттуда, джихадисты могли держать под ударом не только нефтепроводы и крупные города Сирии, но и дороги, ведущие далее на север, в Алеппо.

По данным разведки, город был отлично оборудован в инженерном отношении. Склады, казармы, мастерские игиловцев размещались в укрытиях и подземных сооружениях на глубине нескольких метров. В селах вокруг находились гарнизоны до сотни штыков, включая террористов с постсоветского пространства — в основном бежавших с Северного Кавказа.

Все это войско имело оснащение для войны в пустыне: советские танки различных модификаций, минометы, «технички» с автоматическими пушками и крупнокалиберными пулеметами. Мобильные группы по пять — десять машин использовались для внезапных рейдов по тылам противника.

— Чертова жара, — трясясь в кузове с остальными, сделал глоток воды из фляги багровый от духоты Хазар.

— Ничего, в горах будет прохладней, — откликнулся сидевший напротив боец с позывным Вояж, чавкая жвачкой. Уже третий месяц он состоял в ДРГ Беса, которая нередко выходила в поиск. Группа захватывала языков, вела пешую разведку и наводила авиацию ВКС на военные объекты террористов. Вояж был ценным дополнением, поскольку тоже воевал в ополчении, где отличился при обороне Саур-могилы [27] , за что имел медаль.

Родом он был из Крыма и на этой почве близко сошелся с Максимом. Когда выдавалось свободное время, оба вспоминали Черное море и Севастополь. А как-то, когда были одни в секрете [28] , Вояж извлек из раскладки сотовый и несколько минут с кем-то говорил.

— Звонил отцу, — объяснил он, отключившись, — он считает, что я до сих пор в Донбассе. Если желаешь, тоже можешь звякнуть в Россию.

— Да нет, спасибо. Кстати, откуда у тебя труба? Их ведь иметь запрещено.

— Приобрел по случаю у одного араба. Не настучишь?

— Могу. По дурной башке за глупый вопрос.

Дорога между тем поднималась вверх, ландшафт менялся, к вечеру пустыня сменилась нагорьем. Стала попадаться скудная растительность, в основном кустарники и астрагал. На возвышенности уже имелись разрозненные позиции сирийских войск. В долине туманился укрепрайон. Две их попытки захватить долину закончились неудачей. В разных ее местах темнела сгоревшая техника, легкий ветерок доносил на высоты запах смерти.

Прибывшие танки с бронетранспортерами и БРДМ расползлись по сторонам, укрывшись в складках местности. Пехота, выгрузившись из «Уралов», заняла промежутки. Из обломков скал, камней и гравия принялись сооружать временные окопы. Огня не разводили, поужинали сухпаем и всю ночь продрожали в палатках. Ночами в горах сильно холодало.

Утром самолеты российских ВКС нанесли серию ракетных ударов по долине, скрывшейся в бегущих чередах разрывов. С господствующих высот началась атака. Вниз двинулись бронемашинами, ведя на ходу огонь, навстречу из клубов пыли с дымом понесся свинцовый ливень.

Качаясь на рытвинах и ухабах, БМП роты Филина достигли ближайшего поселка, откуда бил минометный расчет и частили автоматы. Десант высадился у крайних домов. Согнувшись, рванули меж ними во дворы, ведя прицельную стрельбу по мелькавшим в развалинах джихадистам. Группа Беса, как всегда, работала парами: одна продвигалась вперед, вторая прикрывала.

Свернули в заваленный обломками переулок, навстречу ударил пулемет. Бежавшие впереди командир с Хазаром залегли за остатками стены, огрызаясь из калашей. Максим с Вояжем обошли расчет сбоку. Дважды негромко хлопнула винтовка, пулеметный ствол уткнулся в небо. Мелькнула рука, туда же полетела граната.

Взрыв. После него вперед, тем же порядком.

Зачистка укрепленных поселков в долине продолжалась сутки. Утром второго дня вышли к окраинам Акербата. Подтянулись еще сирийские части, взяв его в кольцо. Террористы не сдавались, то и дело предпринимая контратаки, в которых использовали «джихад-мобили». Начиненные взрывчаткой и с экипажами смертников, они неслись навстречу наступающим, порой достигая цели. Один такой на глазах Максима врезался в головной танк. Последовали оглушительный взрыв и вспышка, внутри сдетонировал боезапас. Башня на несколько метров взлетела в небо.

Штурм начался с удара ВКС по городу. За авиацией по нему отработали гаубицы и «Грады». Вслед за огневым валом покатила бронетехника с десантом, зацепившись за окраины. Сопротивление на них быстро подавили, начались уличные бои. Продвигаясь группами по заваленным обломками улицам, стали их отбивать. Многие из зданий игиловцы превратили в опорные узлы, соединенные проломами в стенах или подземными переходами. Из амбразур с окнами велся шквальный огонь.

Здесь едва не погиб Вояж.

Группа Беса с десятком бойцов роты, преследуя отступавших террористов, завернула за очередной угол, выскочила на площадь. Убегавшие растворились в развалинах за ней. Оттуда ударила пушка. Волной разорвавшегося снаряда Вояжа ударило о стену. Покатился по земле, как тряпичная кукла.