— Несколько месяцев. Что значит, позволяет остаться на ночь? — брови у мужчины сдвинулись, это заставило постовых нервно переглянуться, но они думали, что перед ними простой мясник, просто изуродованный при пожаре, поэтому быстро успокоились и разговорились.

— Кто убивает савойя, приглашается во дворец на пир. Там живут самые красивые эльфы и эльфийки на свете. В награду за победу можно получить золото или ночь. Никто и никогда не выбирает золото, — глаза молоденького паренька, который явно только недавно поступил на службу, мечтательно заблестели. Он слышал от некоторых товарищей о красоте города на воде, о сладкой музыке, которую играли эльфы и вине, что кружило голову за один глоток. Сам он мечтал о том, чтобы савойя снова пошли войной, тогда бы и он смог убить кровососа и получить внимание какой-нибудь эльфийки. Уж он бы постарался, она бы не забыла его, а ушла с ним…

— И как же они справляются с зависимостью от прикосновения бессмертного? — Ришар переоделся, промыл грязную рубаху и развесил рядом с собой. Лошадей уже сменили, Ришар доплатил, чтобы ему дали быстроногих и выносливых Рисских коньков.

— Никак, — рассмеялся тот, что был старше — служат вдвое усердней. Ох, не кривись так, странник. Сам же знаешь, что за их ласки можно не только служить, душу отдать. — Он выразительно показал на карету, — Но и эльфы нам дают очень много. Собираем по три урожая в год, не знаем войн и распрей, князь Визалир Меличи правит уже больше сотни лет и за эти годы наше княжество стало почти самым богатым во всех землях. Богаче нас только савойя, но у тех виру платят кровью детей. — Мужчина сплюнул на красноватую землю, потому что слов у него не было.

Ришар запоминал, ему хотелось быть во всеоружии, когда он окажется при дворе, но каждый рассказ про город на воде казался ему фантастичней предыдущего. Согласно услышанному город этот сплошь состоял из дворцов, дворцы эти принадлежали богатым купцам, знати и эльфам, которые разбивали в них живые многоярусные сады. Окнами дворцы выходили на каналы, по которым ходили быстрые легкие лодки, потому что дорог в городе на воде не было. Сотни ажурных мостов соединяли узкие дорожки, по которым простые горожане добирались к себе домой. Пьянящее веселье было разлито в воздухе. В городе на Воде, больные выздоравливали, а трезвенники хмелели и даже падали в многочисленные каналы. Стоило помыслить кому-то пойти войной, или пиратам забрести в эту бухту, как их окружали сотни маленьких быстрых кораблей, патрулирующих ее днями и ночами.

Каждый день князь спускался в народ, а его возлюбленная - вечно молодая эльфийка благословляла главный канал, к которому причаливали корабли с далекого востока. Народ любил Визалира Меличи за годы спокойствия, а эльфов за процветание. Паломники тянулись в город на воде и многие умирали от щемящего счастья, стоило им увидеть его. Про «умирали» Ришар попросил рассказать поподробней. Он читал много и охотно и хорошо знал об эльфийских забавах. Оказалось, что некоторые люди, направляющиеся в город действительно не могли вынести его помпезной красоты, падали замертво или сходили с ума. Другие готовы были отдать все на свете, лишь бы остаться в нем навечно, такое обычно случалось с пиратами или теми, кто замыслил дурное. Так и оставались прислугой, верной каменному великолепию Ветиры.

Потому то новый знакомый Ришара, несмотря на свое безмерное восхищение Ветирой, не спешили посетить это райское место. Безумие гарантированно не одолевало только тех, кто приезжал в город по личному приглашению князя, поскольку Ришар подобным не располагал, он надеялся на свою крепкую голову и способности Луны видеть сквозь эльфийские иллюзии.

***

Луна проснулась с рассветом и тут же подала Ришару знак, что бы тот остановил дилижанс и помог ей выбраться. Но дирижанс продолжал мерно покачиваться, и девушке не составило труда догадаться, что движение это, спокойное и плавное, не может быть из-за дороги. Она распахнула дверцу и обнаружила себя на плоской и огромной лодке, посреди моря. Никогда в жизни Луне не приходилось видеть настоящего моря, чувствовать соленый запах, ощущать его брызги на коже. Девушка рассмеялась, привлекая внимания Ришара и старика, который и управлял этим странным судном.

— Эльфиечка, вот кого ты оберегаешь, — пробормотал в пышные седые усы старик. — Я думал все северные уже давно к нам перебрались, а нет. Глаза какого редкого цвета, будто глицинии. Ты куда, сумасшедшая!?

Старик замахал руками, но Луна уже сбросила с себя походную одежду разбежалась и прыгнула в водную гладь. Она так мечтала о прикосновении воды к коже, о том, чтобы избавиться от удушливого запаха мяса и пряностей. Под водой девушка открыла глаза, увидела тень огромной лодки, солнечные лучи, проникающие сквозь толщу воды и улыбнулась. Легким, быстрым движением она поплыла вверх и вперед, удивляясь тому, как легко ей плыть и как послушно вода выталкивает ее на поверхность. Пресная вода была более вязкой и тяжелой, но и спокойной. А соленая норовила поиграть, поймать подводным течением, утащить, как понравившуюся игрушку. Но Луна не боялась подобных игр, и сама рада была расслабиться и отдаться воле стихии, зная, что всегда сможет вернуться.

Ришар силой воли обуял охватившее его бешеное беспокойство, напомнил себе, что Луна не человек. Мужчина привязал веревку к корме, скинул второй конец в воду, так, чтобы его подопечная могла удержаться и не потеряться в дороге. Старику он махнул рукой, этим жестом показывая, что все в порядке, но тот тоже явно был знаком с эльфийскими причудами, поэтому сказал только.

— Пусть обратно лезет, когда мы в главный канал войдем, там в побочные каналы сливают все нечистоты Ветиры, да и всякое в воде водится… Вон уже… видно!

Освещенный лучами ласкового южного солнца, столь робкого зимой, из тумана вырастал город. И он действительно сиял золотом, потрясал белоснежными мостами, словно выполненными из слоновой кости, удивлял плетущимися по камню растениями, покрытыми разноцветными цветами. Балконы и башни украшали каждое двух, трехэтажное здание, которое видел перед собой Ришар и, пожалуй, впервые в жизни мужчина был готов признаться, что его родной край уступает в красоте.

В воздухе разливался запах цветов и разнотравья, вода казалась серебряной, в ней плавали огромные радужные рыбины. Ришар закрыл и снова раскрыл глаза, потому что его разум не мог воспринять полностью открывающейся ему картины. Слишком здесь было красиво, ярко, празднично.