— Не могу не спросить: а что мешало вам вступить в те же гильдии?

— Прадед услужил. Совершил тяжкое преступление, за которое весь род лишили права получать одобрение на прокачку. И теперь ни я, ни мои потомки никогда не смогут примкнуть ни к одному из трёх столпов. Глупо, правда?

— Да уж. В нашем мире тоже много дичи творилось, и иные люди лишались свободы за неправильное мнение. Но хотя бы дети и внуки не страдали из-за родительских прегрешений. Но давайте уже к делу. Что за ритуал вы изобрели?

— Тут ничего неожиданного. Классическое жертвоприношение. Смешно, если так подумать. Потратив десять лет на исследования, отвергнув кучу теорий и проведя множество экспериментов, в результате я пришёл к столь банальной вещи. Да, всё так. Я собираюсь принести в жертву жизни всех жителей Гимурки. И если ритуал сработает, это должно уберечь меня от проклятия.

— И вы предлагаете нам с Гретой принять в этом участие?

— Да, ваша помощь в этом деле будет не лишней.

— Тогда мне не терпится услышать подробности.

— Подготовка довольно проста. Я должен расставить по периметру деревни несколько магических узлов. Шесть, если быть точнее.

— А зловещие цифры одинаковы во всех мирах…

— Слушай дальше. Подготовка и установка каждого узла занимает время и требует долгого отката, вот почему у меня ушло на это больше недели. Как раз успел к достижению вами десятых уровней. Остался последний узел, установкой которого я займусь уже сегодняшним днём.

— А почему не ночью, когда не будет свидетелей?

— Ты можешь дать гарантию, что никого из деревенских вдруг не одолеет бессонница и он не заметит странного типа у себя под окном? А мне, напоминаю, нужно разместить шесть узлов, каждый из которых требует времени на установку и светится в процессе. Поразмыслив над этим, я решил, что проще будет действовать у всех на виду.

— И что, деревенские позволяют подозрительному колдуну вот так просто проводить у себя под окнами зловещие ритуалы?

— Я договорился со старостой. Убедил его, что обнаружил странную энергетику в этих землях и теперь провожу магические исследования. Совершенно безопасные, ясное дело. А для большего доверия пожертвовал на нужды Гимурки некоторую сумму денег и дал обещание, что в случае непредвиденной угрозы, к примеру нападения гоблинов, окажу поддержку в бою. Так что в целом деревенские на моей стороне, не считая разве что тех пьянчуг, что привязались ко мне в день нашего знакомства.

— А наша помощь для чего нужна?

— Узлы я расставлю сам. Вы вообще не сможете этого сделать без класса чернокнижника.

— Да ладно, настоящий варлок? — восхитилась сестра.

Альгер продолжил:

— Пока деревенские мне доверяют, узлам ничего не угрожает. Но вот как только ритуал придёт в действие, и люди поймут, чем я занимался всё это время под видом исследований, они окажутся в опасности.

— Деревенские смогут рассеять магию? Верится с трудом.

— Узлы — это руны, как и любая магия в Халеуле. И в нашем случае нанесены они на землю. Если кто из деревенских увидит их и додумается эту землю разворотить, рисунки могут нарушиться, и ритуал прервётся. А значит, в наших интересах приглядывать за каждым из них во время ритуала. В идеале следовало бы собрать отряд из шести человек, но, как уже говорилось, я не могу вовлекать в это дело ненадёжных людей. Подобные ритуалы обманывают богов и, ясное дело, находятся под строжайшим запретом. Чтобы решиться на участие в подобном, нужно либо быть безумцем, либо получить огромную сумму денег, которой у меня нет.

— Либо быть пришельцами из иного мира и хранителями тайны Этрода, — хмыкнул я.

— Итак, я жду вашего ответа. Вы готовы присоединиться ко мне и моим дочерям, или же собираетесь пойти своим путём?

Я переглянулся с сестрой — в одиночку такие решения не принимаются.

— Хммм… — Грета задумчиво потеребила подбородок. — В принципе, наши-то предки в этом мире преступлений не совершали, и нам ничто не помешает стать лицензированными героями. А свяжемся с варлоком и его жуткими ритуалами, и заимеем себе проблем на всю оставшуюся жизнь.

— Что я слышу? — произнёс я. — Моя сестра вдруг решила социализироваться?

— Да шучу я. Ясное дело, я бы хотела остаться с наставником. Этому извергу хотя бы можно доверять. По крайней мере в те моменты, когда он не пытается нас убить. А от остальных людей понятия не имею, чего ждать. Мы ведь дальше одной деревушки этот мир ещё не видели. А ты что скажешь?

— Я тоже думаю, что союз с Альгером будет нам полезен. Всё же мы с тобой не простые приключенцы, а носители зловещей тайны, и почему бы не попытаться извлечь из этих знаний выгоду? А сделать это будет намного проще в компании таких вот мутных личностей, а не в одобренных правительством гильдиях.

— И вас не смущает участие в ритуале, который отнимет несколько сотен людских жизней? — спросил наставник.

— Так они же нпс, — произнесла сестра, непонимающе хлопая глазками. — Хотя преступление — это преступление, тут вы правы. Если нас раскроют…

— Это вряд ли, — сказал я. — Если только те деревенские, что уехали вчера в город, не станут на каждом шагу трепаться о подозрительных путниках и в подробностях расписывать нашу внешность.

— Это не станет проблемой, — сказал Альгер. — Напрямик в Нессет мы точно не пойдём. Если войдём туда через южные ворота, это будет всё равно что чистосердечное признание.