В дверь постучал Тайл и сразу вошёл к Гориалу вместе с Торри и Бачем. Вид тигра был такой же обеспокоенный, а терпение держалось на тонких нитях, готовых вот-вот лопнуть и прорваться.

– Как она? – одними губами пошевелил Тайл.

– Не выходила, но Ким сказала, что плохо, - шёпотом ответил Гор, поглядывая на вход в комнату Тани. – Если не появится через пять минут, сам пойду к ней.

Идти не пришлось. Как только он проговорил, дверь открылась и на пороге появилась измученная девушка. Бледная, с тёмными кругами под глазами, с потухшим взглядом и обессиленная вконец. Гориал еле успел подбежать и подхватить её на руки, когда она стала сползать по стене.

– Я не могу здесь находиться. Мне тяжело, - прошелестела Татьяна. – Всё пропитано темнотой. Нет ни одного кусочка без черноты. Она вытягивает силы, питается нами. Как они все живут в этом замке?

– Танюш, тебе надо собраться и попытаться удержать огонь в себе, - ласково погладил по руке Гориал. – Мы должны во всём разобраться. Нельзя отступать.

– Знаю, - кивнула Таня, кутаясь в его объятия и подпитываясь родным теплом. – Постараюсь.

– Предлагаю после обеда погулять по парку и разведать на местности, - улыбнулся Тайлерон, хотя улыбка и легкомысленный вид дались ему с трудом. – На улице мы сможем пообщаться свободнее.

– Если за нами не увяжется королевское сопровождение, - вздохнула Мирта, прощупывая по привычке кинжал под юбкой. Она всегда носила его с собой, а иногда заполняла подвязку несколькими острыми клинками. Так приучил отец, мечтая о сыне, но получив дочь. Папа её любил, несмотря на строгость и некоторую холодность. Он всегда считал, что женщина должна уметь постоять за себя, и вложил оружие в её детскую ручку в возрасте пяти лет.

Ким и Бач молчали. Их работа заключалась в обследовании коридоров замка и собирании сплетен от прислуги, чем они и собирались заняться, пока остальные будут обедать.

– Кто-нибудь догадывается, где искать чёрную залу в чёрном доме? – постарался разрядить тяжёлую обстановку тигр, за что Гор поблагодарил его взглядом.

Таня слишком была напряжена, несмотря на обессиленную усталость. Закаменелые мышцы сотрясала мелкая дрожь, а дыхание еле проходило через сжатое горло. Он чувствовал всё, что с ней происходит, и ему было больно, его распирала злость из-за своей беспомощности.

– Пора, - поднялся Тайл, услышав шаги в коридоре, и тут же раздался стук.

– Вас ждут в обеденной зале, - отчеканил слуга, низко склонив голову и боясь поднять глаза. – Позвольте проводить.

Зал ничем не отличался от других помещений, разве что присутствовало больше помпезности, больше светильников по стенам, огромная люстра на бесконечно высоком потолке и вырезанные на сверкающих чёрным поверхностях непонятные рисунки, бликующие в отсвете огня.

Гости расселись за большим столом сложной конструкции, заставленным яствами и разнообразными напитками, и все их шевеления сопровождались полной тишиной. Во главе стола на возвышенности восседал хозяин, с прищуром осматривая пришедших, а с двух сторон, спускаясь ступенями, сидели его женщины, вяло ковыряясь в своих тарелках.

– Позвольте узнать причину визита? – наконец разомкнул губы Чирун, и все перевели внимание на него.

– Знакомлю невесту с королевствами и народами Венкуры, - с достоинством и врождённым высокомерием ответил Гориал. – Она попала к нам из другого мира и ничего не знает о нашем.

Скрывать нюансы появления Тани смысла не было, и её происхождение так удачно вплелось в легенду.

– Как интересно, - изобразил Чирун кривое подобие улыбки и посмотрел на представителя кошачьих. – А вас, Тайлерон, каким ветром занесло?

– Я нашёл Таню после выброса и помог пережить первые дни, сопровождающиеся паническим состоянием и страхом, - отзеркалил оскал Тайл. – Мы сдружились, и Танюша стала мне названной сестрой. Так что ответственность за неё сейчас на мне, пока мой друг не провёл церемонию.

– Друг? А как же длительная война между волками и кошками? – брезгливо бросил чёрный.

– Ну какая ж война? – не растерялся Тайл. – Так, баловство. Тем более с Гором мы учились вместе и вполне ладили. А что до споров и непониманий, Татьяна сможет примирить наши народы.

– Что ж, - отпустил король взгляд тигра. – Милости просим в Чёрное королевство.

Пространство наполнилось звоном бокалов, скрипом столовых приборов, вздохами, еле слышным пережёвыванием пищи. Отпивая вино, Таня перевела взгляд на женщину, сидящую с противоположного конца стола, и ужаснулась.

От стены отделилась мутная капля, колышущаяся в темном мареве, проползла по полу до сидящей и присосалась к спине, обволакивая собой. Жертва продолжала спокойно есть, не чувствуя дискомфорта и даже не дёрнувшись в ответ. Дальше стало только хуже. Сгусток за сгустком отделялись от стен и присасывались к присутствующим в зале. Танюша еле сдержала крик, обнаружив такую же гадость на Тайле.