Вечером мы жарили на костре шашлыки и чокались шампанским в банках из-под датского пива. Крикушин улыбался и кряхтел, как после разгрузки пульмановского вагона. Рассказы, похоже, дались ему нелегко. Меркурий ликовал по поводу блистательного начала. Впереди, как он считал, предстояли грандиозные дела.

– А нас-то с Кирюхой не забудешь?
– захмелев, спросил он.
– Напишешь что-нибудь подходящее? А?
– и захохотал.
– Я человек уникальный, мне и сюжет должен быть соответствующий...
– Он все же влез со своей персоной, хотя мы с самого начала договорились с ним не дергать Крикушина нашими делами. Захочет - сам предложит написать.

– Обязательно, - серьезно пообещал Крикушин.
– Только все продумайте, чтобы не давать потом опровержения. И расскажите мне для контрольной прокрутки. Этого типа, - он задиристо подмигнул мне, - я знаю с детства. Он для меня не загадка, хотя и бывают всплески... А вот ты, Меркурий Уникальный... Ты какой-то неуловимый. Так что выбери сначала сам и предлагай...

И Меркурий тут же предложил Превращение в человека-амфибию. Как в романе Беляева. Только чтобы еще летать уметь...

Мы с Крикушиным грохнули смехом.

Меркурий, похоже, обиделся.

* * *

Однажды к нам забрел пятилетний мальчуган. Он искал залетевшую на наш участок стрелу, пущенную им из пластмассового лука.

Крикушин помог найти ее и продемонстрировал мальчику цирковые способности Степки. Они разговорились. Мальчик жил в конце нашей улицы. Его звали Женька.

– А где твои родители?
– поинтересовался Крикушин.
– Они не будут тебя искать?
– Он прилаживал к дереву мишень, чтобы показать, как стреляют настоящие индейцы.

– Нет, - помотал головой Женька, - не будут. Бабушка дома, мама на работе, а папа в командировке...
– Он помолчал, глядя исподлобья, как Крикушин привязывает тряпичного чертика к стволу, и надутым голосом сказал: - Папа давно в командировке. Он уехал, когда я был еще малышом. И все не едет. Вы не знаете, почему он не едет?..

– Приедет, - Крикушин погладил его по мягким желтым волосам и взял в руки лук.

– Честное слово?
– обрадованно приподнялся на носочках мальчик.

Крикушин, натянувший было тетиву и прищуривший глаз, опустил лук и внимательно посмотрел на Женьку.

– Честное индейское слово!
– заверил он и спустил тетиву.

Индейцы стреляли неплохо. Женька запрыгал со стрелой в руках.

– А помоги мне написать папе письмо, - попросил он, настрелявшись.
– А то я не все буквы знаю. Папа у меня летчик, - гордо добавил он.

Крикушин принес лист бумаги, и они сели писать письмо. Женька писал отцу, что соскучился по нему и учится плавать. Еще он написал, что тоже будет летчиком, и просил папу скорее приезжать из командировки. Потом он приложил загорелую ладошку к обратной стороне листа, и Крикушин обвел ее контур.

Они запечатали письмо в конверт.

– А адрес ты знаешь?
– спросил Крикушин.

Мальчик растерянно помотал головой.

– Моему папе. Летчику!
– встрепенулся он.

– Так не дойдет, - улыбнулся Крикушин.

– Пойдем к нам!
– Женька ухватил его за палец.
– Бабушка, наверное, знает. Пойдем, пойдем, - потянул он.

Они ушли, прихватив с собой Степку, важно вышагивающего со стрелой в зубах.

Вернувшись, Крикушин отказался от чая и поднялся в светелку. С веранды было слышно, как он завел будильник и лег на скрипучий диван.

Женька стал приходить к нам каждый день. Наш дикий участок, заросший высокой травой, в которой прятались остатки цветов, посаженных еще моей матерью, приводил его в восторг. Он с криками носился за Степкой, заставлял его приносить стрелу и подолгу качался на качелях, подвешенных между двумя старыми березами. Устав от беготни, он бомбил нас вопросами.

Как-то вечером, когда Меркурий потащился на станцию телефонировать жене о своих успехах в работе над диссертацией и примерном поведении, Крикушин, попросив у меня сигарету, рассказал мне историю Женькиного отца.

Отец мальчика действительно был летчиком. Он погиб несколько лет назад в автомобильной катастрофе. Вместе с ним в машине ехала старая добрая знакомая, как принято теперь говорить. Она отделалась переломом ноги, что ли... Как установила экспертиза, оба были в подпитии. Они оставили палатку в лесу и мчались в деревенский магазин. Тут и влетели под трактор... Супруге он сказал, что едет с друзьями на рыбалку.

Все это поведала Крикушину словоохотливая Женькина бабушка.

– А я пообещал пацану, что папа скоро вернется, - растерянно подвел итог Крикушин.
– Что теперь делать?..