Сделав вид, что пьет, попаданка принюхалась — кофе пах кофе, разве что к нему примешался еле заметный запах пустырника. Она и сама когда-то принимала его для успокоения нервов. Неужели это простая забота о здоровье невесты?

Но тогда почему тайком?

Пока Юля принюхивалась к кофе, гость все настойчивее повторял:

— Стоит продать особняк поскорее, лето подходит к концу, господин Майенлифф не будет ждать! Нужно заключить сделку сейчас, пока это выгодно!

Юля поднесла чашку к губам, а сама начала потихоньку сцеживать напиток в темный плед, накинутый на подлокотник. Когда кофе закончился, она слабыми руками поставила чашку на блюдце и проговорила:

— Простите, лорд Марк, мне стало еще хуже. Поговорим об этом в следующий раз!

Десмонд с трудом удержал на лице вежливую улыбку. Он рассчитывал на другой ответ и даже поглаживал рукой карман своего сюртука, откуда слышался шелест бумаги.

Однако невеста оставалась неумолима — не соглашалась, не подчинялась даже самому убедительному тону и вообще вела себя так, словно в один миг превратилась в одну из тех продвинутых девиц, которые беспокоили парламент своими дурными идеями о женском разуме. Он мог бы надавить, но эти новомодные магические бумаги требовали искреннего согласия владелицы! Да еще служанка рядом торчала.

Марк ждал, леди Джулиана продолжала лежать в кресле с умирающим видом, но не желала подчиняться. А время шло, визит затягивался и уже начинал тяготить.

С трудом сохраняя лицо, Марк все же откланялся. Но едва пересек подъездную аллею и распахнул кованую калитку, как нос к носу столкнулся с мужчиной в сером.

Вот кого-кого, а этого типа Марк Десмонд на дух не переносил.

— Виконт, — тот лениво приподнял скромный кепи.

— Лорд Вандербильт, — процедил Марк сквозь зубы. — Что здесь делает Тень королевы?

— Беспокоюсь о здоровье леди Гейбл, — хмыкнул Вандербильт и шагнул во двор, игнорируя прозвучавший за спиной зубовный скрежет.

***

Едва за гостем хлопнула входная дверь, как Юля вскочила и ласточкой бросилась к окну — посмотреть, что “жених” будет делать дальше. Зеленая гостиная была расположена не так удачно, как кухня, и ступени из ее окон не было видно. Зато отлично просматривалась подъездная аллея, на которую вышел лорд Десмонд.

Он шагал решительно и зло, втыкая кончик трости в мелкую гальку так, что камушки разлетались в стороны. Хорош он был несомненно, однако Юля к своим двадцати семи годам успела насмотреться на красавцев разной степени коварства.

Среди мужчин, с детских лет занимающихся спортом, встречались весьма привлекательные внешне и неприятные внутри типы.

Со вздохом вспомнив своих знакомых, “леди Джулиана” готова была уже отойти от окна, когда заметила, что от калитки к особняку, слегка прихрамывая, двигается еще одна мужская фигура.

Оба мужчины встретились у пересохшего фонтана, расположившись точь-в-точь как опытные фехтовальщики. Юля даже дыхание затаила, любуясь знакомой композицией. Интернат, в котором она работала, был с уклоном именно в этот вид спорта.

А еще мужчины выглядели полной противоположностью друг друга: светловолосый, широкоплечий Марк Десмонд в высоком цилиндре производил сильное впечатление. Его визави был ниже ростом, худощав, черноволос и одет во все серое. Только атласный жилет был черным, да трость с серебряным набалдашником переливалась шелковым глянцем полированного черного дерева. Лицо незваного гостя скрывал козырек старомодного кепи.

Сзади к леди неслышно подошла служанка и пискнула:

— Ох, госпожа! Опять этот страшный лорд пожаловал!

— Страшный?

В скромном облике незнакомца не было ничего пугающего.

— Ну конечно! Разве вас не пугают его хромота и шрамы? А взгляд? У него такой взгляд, что я сразу все свои грешки вспоминаю!

Память Джулианы выдала подсказку: серого лорда зовут Дерек Вандербильт. Он хромает на правую ногу — последствия какой-то мутной истории. И у него на левой щеке четыре зигзагообразных шрама. Словно какой-то зверь ударил по ней когтями. А еще его называют Тень королевы за то, что служит в тайной полиции.

Юля чувствовала, что Джулиана отчаянно боится этого мужчину. Но не могла понять причины этого страха.

— Ах, да, мы же с ним раньше встречались, — быстро нашлась она, любуясь грацией серого лорда.

Несмотря на хромоту, двигался он с завидным изяществом, в чем ему помогала трость.

— Как они с вашим женихом друг на друга смотрят! — заохала служанка. — Как бы не подрались!

— Хм, а чем драться будут? — удивилась Юля, пытаясь заметить оружие у мужчин.

— Так на шпагах, чем же еще! Это только слуги дерутся на кулаках. А пистоли королева давно запретила.