– Как тебе Эрик?
– неожиданно спросила Нитта, когда мы направлялись к закусочной.

– Я не знаю, потому что не общалась с ним, - растерянно ответила я.
– Или ты спрашиваешь про внешность? Тогда нормально.

– Не думала, что в кругу Азалеона есть такие люди, как он...
– задумчиво пробормотала Нитта.
– Он какой-то другой.

– Понравился?
– спросила я, искоса поглядывая на подругу, в попытках уловить ее реакцию на вопрос.

– Он неплохой парень, мне кажется.
– Нитта пожала плечами.
– В любом случае, сейчас не время для каких-то отношений, а потому, мне не хочется что-то себе воображать.

– Значит, понравился.
– подтвердила я свои мысли вслух.

– Он пригласил меня на бал, - сдавленно промямлила девушка.
– А я так растерялась, что согласилась.

– Они, похоже, сговорились.
– я поджала губы, хмуро глядя вперед.

– Леон тоже тебя позвал?
– ахнула подруга.
– Но как? А ты? Согласилась?

– Нет.
– прошло несколько секунд, прежде чем я ответила.
– Знаешь, я решила не идти на бал вообще. Слишком опасно все это, а стоять столбом и посылать каждого околдованного - я тоже не хочу. Поэтому просто отсижусь у себя.

Нитта остановилась и развернула меня к себе. На ее обеспокоенный вид, я попыталась просто улыбнуться.

– Но ты не можешь проторчать в своей комнате, пока другие веселятся.

– Эй, это же не последний бал в моей жизни.
– я старательно рассмеялась, надеясь разбавить напряжение.

– Тогда я тоже не иду.
– решительно заявила моя спутница.

– Идешь.
– упрямо возразила я.
– Если ты не пойдешь из-за меня на бал, то я буду чувствовать себя еще хуже. А ведь ты, как единственная и неповторимая подруга, не можешь так со мной поступить.

Когда мы пришли в закусочную, нас уже ждали блинчики с медом, а ко всему прочему, еще и ароматный чай. Вигмор и Эрик что-то оживленно обсуждали, сидя за столом и совершенно не замечая нас. Я с удивлением отметила то, что Леон сейчас выглядел как обычный парень, без всей своей напыщенности и роли короля. Он о чем-то рассказывал Эрику с таким энтузиазмом в глазах, что я, на мгновение, даже засмотрелась. Улыбка его не была натянутой или высокомерной, а на щеках даже прорезались ямочки, которых я не видела уже очень много лет. Вот что значит, быть с кем-то настоящим, не скрывая своего лица.

Но, стоило нам с Ниттой подойти, парни вытянулись по струнке и пыл их заметно поугас. Выбрав тактику непокорного молчания, я просто жевала блины, запивая их соком и старательно избегая взгляда Леона, что сидел сейчас напротив меня.

Медленно, но верно, тема разговора переплыла от учебы, к предстоящему балу. Было решено отправиться за платьем для Нитты и друзья немедленно поддержали эту идею, ссылаясь на то, что и сами не прочь что-нибудь прикупить для себя.

– Ну, а это как смотрится?
– в очередной раз спросила Нитта, выходя из примерочной комнаты.

Мы зашли в недорогой салон платьев и парадных костюмов, всегда славившийся огромным выбором. Подруга уже заметно выдохлась, примеряя седьмой наряд, который, как и предыдущие, сидел на ней идеально. Но, Нитта была довольно придирчивой ко всему, да и выбирать было из чего, а потому ей не хотелось совершать необдуманную покупку.

Я сидела напротив, глядя на подругу в зеленом платье, которое волшебно оттеняло ее рыжие волосы, делая их огненными на своем фоне. Девушка крутилась, привередливо рассматривая каждую деталь и снова устало вздыхала.

– По-моему, это намного лучше остальных. Да и к волосам твоим, зеленый цвет очень даже подходит.
– ответила я.

– Думаешь?
– очередной взгляд на свое отражение.
– Не сильно полнит?

– Нитта-а-а...
– взвыла я.
– Оно сидит идеально, и ноги кажутся длиннее. Бери его.

Подруга стрельнула глазами в парней, которые зависли возле стеллажа со шляпками и теперь над чем-то громко смеялись, примеряя на себя фетровые котелки и береты с перьями. Как дети малые...

– Эй!
– недовольным тоном окликнула их Нитта.
– Вы помогать напросились, или в дурачков играть?

В один миг, как по команде, вытянувшись и приняв собранный вид, парни обернулись на голос. Леон, будто опытный ценитель, осмотрел Нитту с ног до головы, а потом уверенно кивнул:

– То, что надо. Тебе непременно стоит взять для бала именно его. Главное, подобрать правильную обувь.

– С каких это пор, ты еще и в одежде разбираешься?
– я раздраженно закатила глаза.

– А с тех самых, когда в моем доме появилось сразу две сестры. Я теперь о тряпках знаю больше, чем учебного материала за четыре года в академии, - просто пожал плечами парень.