Генерал Катос ощутил прикосновение сил, что наполняли водную гладь. Эта сила наполнила его душу, подарила спокойствие и гармонию. Воевода поднял взор. В нескольких милях на севере виднелась одинокая гора — столь же великолепная, сколь и пугающая. Тир-Лист — «Лазурная Вершина», в окрестностях которой покоился древний храм Харасан-Талу…

— И так, — ступив на западный берег, генерал Катос спешился и снял с головы шлем. — Значит, леди Дираэль? Если уж и говорить, то только с вами.

Да, генерал не любил гуманоидов, но чтил обычаи, что требовали от него проявить уважение. В отличие от военачальника, его телохранители сохраняли верховое положение, как сохранял оружие в руках и Шадрис. Древко, вырезанное из ветви энта, врученной воителю Изумрудного воинства старшим духом леса — ныне оно издавало беззвучной треск от прочности хвата. Полуоткрытый шлем не мог полностью скрыть темпераментное эльфийское лицо и взгляд, что ныне расцветал гневом. Лишь из уважения к Королеве Роя, Кастал-Лост сохранял молчание.

Генерал приблизился к делегации. Годы несколько иссушили его тело, но даже в нынешнем виде Уильям Катос ощущал себя крепче любого из эльфов, ныне стоявших пред ним на расстоянии шага. В противовес этому, даже в лучшие годы имперский генерал недотягивал пару дюймов роста даже до леди Дираэль.

— Приветствую вас на эльфийской земле, генерал Катос, — друидесса продемонстрировала поклон. Жужжащие шмели, что доселе скитались близ её посоха, тот час заинтересовали пришельцами, но по мановению руки вновь приступили к обыденным занятиям. Генерал удивился, но не подал виду. Дираэль продолжила: — Мы знаем, с какой целью вы пришли в наши земли, и боюсь, вы стали жертвами политической интриги. Весь этот поход, вся ваша кампания — есть результат чудовищного обмана.

— О чём вы говорите?! — на пожилом лице проступил гнев. — Мы пришли дать бой эльфийским террористам, которых вы укрываете в своих лесах! Лиходеев, которые проливали кровь подданных Империи!

— Я знаю, как это прозвучит, сэр Катос, однако поверьте, нет никаких террористов. Нет причин для вражды, а нападения на имперских подданных — есть предлог, дабы вы организовали поход. Поразмыслите сами, сэр Катос и вы поймёте правдивость моих слов. Тайным силам нужна война между Империе и Иролланом, — Дираэль взяла краткую паузу, узрев взгляд генерала. Его лицо сохранило стальной вид, но аура выдала сомнения, что тяготили воеводу глубоко внутри. — Грядёт новая провокация, о сути которой я не могу знать. Но, если мы хотим сохранить мир между нашими народами…

Очередной ветреный поры донёс до слуха свой шёпот и разбился о холодную сталь. На единственное мгновение в окрестностях Вэлим воцарилась тишина. Замерли войска Империи и эльфийские лучники, что ныне таились в кронах деревьев. Замолчали генералы и проповедники. Молчал и ветер. Лишь воды безмятежной реки, ныне омытой первыми кровавыми каплями, продолжали безмятежно уноситься вдаль. Единственное мгновение затишья, что ознаменовало наступление бури…

Генерал Катос пал, пока из раны в его шее, нанесённой единственным идеально-выверенным ударом, напитывал землю кровавый поток. Уже в следующий миг загремели лошадиные копыта, а восточный берег ответил переплетением сотен голосов, слившихся в единственном порыве.

— Не-е-ет! — с яростью в голосе вскрикнула Дираэль. Её глаза округлились подобно лунам, взирая на эльфа, что принял роковое решение, нарушил все дипломатические заветы и разрушил всё то, ради чего они боролись.

— Мне жаль, леди Дираэль, — стряхнув кровь с клинков, выдохнул Эльвай-Бор. — Так нужно.

— Эльвай! Ты… — в унисон с шёпотом стали, прорычал Кастал-Лост, параллельно закрывая госпожу щитом.

— Это не Эльвай, — послышался голос за его спиной. — Готовься к войне, Шадрис…

1

Потеряв господина, его телохранители впали в неистовство. Рыцари обнажили мечи, стремясь добыть головы вероломных эльфов. Отступать было некуда, ибо Вэлим блокировал обратный путь, а ублюдок, что нанёс смертельный удар и предал само имя дипломатических переговоров, казалось, попросту растворился в воздухе. Оставалось лишь ждать и сражаться…

Первый же удар полуторного кавалерийского клинка оставил глубокий рубец на щите Шадриса. Изумрудный воитель удержал тяжёлое прикосновение и тут же сместился прочь по часовой стрелке, вытянув из гущи событий Дираэль. Рядом гремели лошадиные копыта и людская брань. Эльфийка попыталась восстановить диалог, но был ли в том смысл? Рыцари, опьянённые гневом и страхом, отныне вели разговор лишь на языке силы. Всё, что могла друидесса — с горечью в душе сконцентрировать силы в магический ритуал. За спиной прозвучал затяжной монотонный свист. Секунда концентрации, сбор сил — взгляд и катализатор друидессы окрасило зелёными переливами. Следуя собственной инерции, девушка потянула телохранителя к земле. Шадрис Кастал-Лост был готов в одиночку противостоять любому противник, защищая свою госпожу. Однако, ощутив на себе её мягкое прикосновение, невзирая на опасность, Шадрис смело доверился руке Дираэль. Падение ознаменовалось треском. Уже в следующий миг, собранный из каменной породы полукупол закрыл пространство над головами эльфов.

Щелчок сменился щелчком. Снова и снова! Тяжёлая рыцарская броня являлась предметом исключительной защиты, уступая в качестве лишь гримхеймским образцам. Однако и подобная защита не смогла уберечь владельцев от настоящего града стрел, что осыпался на их головы. Закричали от боли лошади, затрещали доспехи. Поддоспешные дуплеты и гербовые накидки напитались людской кровью. Рухнул на землю первый воитель, живой, но придавленный собственным скакуном. Пал на землю и его соратник, поражённый шальным выстрелом. Казалось, на единственное мгновение в окрестностях Вэлим воцарился покой. Единственное мгновение — затишье перед бурей, ибо сотни людских голосов взревели в унисон с противоположного берега. Земля содрогнулась от марша сапог, что устремились на землю эльфов.