— За людьми пришли? — уточнила первая кикимора, злобно хихикая.

— Который день у нас тут шастають — ужо грызутся промеж собою, решают, что за странная волшба над ними твориться, коли у них амулетов у кажного по две штуки на шее болтается, а всё едино Тёмный лес покинуть не могут.

Мы тоже не могли этого понять, пока Зоряна нам не разъяснила.

— Природная магия, такая как у лесовиков, домовых или тех же кикимор, она практически не отслеживается какими бы то ни было поисковыми заклятиями или артефактами — тут сам лес фонит так, что мало не покажется…

Мы выпросили у кикимор несколько ненужных пустых глиняных кувшинов, и стали усердно колупать в них дырки.

— Смешная будет шутка — заверила нас Зоряна — Маруся, ты стой тут — присматривай за людьми, а мы скоро.

Я просто кивнула головой — сдаётся мне, будто я поняла, что хотела бы сделать колдунья, ведь когда магия не работает, нужно пользоваться простыми и безотказными способами. Хоть бы вот такими, как сейчас. Мы с кикиморами наблюдали, как Зоряна и Васька суетятся в ветках большого дерева, пристраивая там дырявые кувшины. Где-то в глубине болота надулся большой пузырь газа и с треском вышел метан. Люди резко взбодрились и заозирались, не зная, чего уже ожидать от этого плёвого задания — пойти в Тёмный лес и насобирать для заказчика цветов.

Я ползком вернулась на то место, откуда мне было видно манипуляции Васи и Зоряны, которые уже закончили устанавливать кувшины в разлапистых ветвях старой сосны. Васька повернула ко мне до ужаса довольное лицо, так что я поняла — сейчас что-то будет!

Тихонько вернувшиеся подельники подтвердили мои предположения: Зоряна попросили нас оставаться на месте, подстраховать, если что, а она пойдёт попросит «лесорубов» покинуть Тёмный лес. Зоряна озорно нам подмигнула и нацепила маску «Старой Бабуры». Мы с Васькой остались в кустах, ожидая нечто фееричное, даже кикиморы, и те бросили карты и тихонько подкрались и улеглись на землю. Как говориться, ничто человеческое им не чуждо.

— День вам добрый, касатики! А я вот смотрю, кто нынче в лесу шалит да травы рвёт без счёту? — услышали мы мерзейший голос страшной ведьмы и её гаденький смешок в придачу — дай, думаю, пойду, погляжу, кто бы это мог быть, а это вы, оказывается…

Глава 13

Браконьеры повскакивали со своих мест и с испугом уставились на «Старую Бабуру», которая, прихрамывая, брела по полянке.

— Нет… — дрожащим голосом ответил один из людей, очевидно, главарь.

— Что значит «нет»? — вежливо удивилась наша ведьма.

— Ну, тогда «да»! — главарь явно не ожидал, что он может испытывать столь необъяснимый страх и был очень недоволен этим.

Они все вцепились в амулеты, которые защищали от магии, да вот только никаких явных изменений не произошло. Оно и неудивительно, ведь магии, направленной на людей, не было.

Неожиданно тот человек, которого Зоряна уже видела ранее, собрался с силами и открыл рот.

— Ты уж прости нас, Старая Бабура! И отпусти ты нас, мы цветы не топчем, деревья не жжём, и силков не ставим. А я тебе вот, полновесный золотой в обмен…

— Не то, чтобы особо интересный обмен — не на шутку призадумалась «Старая Бабура» — давай так — вы мне денежку и во-о-н тот тугой мешочек, а я вам, так и быть, ваши жизни! Соглашайтесь, это отличный вариант!

Смех колдуньи пробирал до самых костей даже притихшую нечисть, не то, что нас с Васёной.

— Я сейчас чуть не описалась! — доверчиво прошептала мне подружка.

Я молча кивнула, постеснявшись признаться в том же. А злодеи испугались не на шутку, но продолжали хорохориться. Их главарь был очень уверен в том, что ведьма убить магией их не сможет, ну не накинется же бабка на них, здоровых мужиков, в конце-то концов?

— Денег дадим! — сказал главарь практически без дрожи в голосе — Но мешок наш.

Он смотрел прямо в ведьмин глаз с бельмом. Закалял в себе силу воли, не иначе.

— Да неужто? — удивилась ведьма, шаркая к заветной цели — Давай так, я не беру деньги, я заберу приз.

— Мы даём тебе два золотых, и ты не открываешь мешок — с меньшей уверенностью сказал главарь, постепенно отодвигаясь от ведьмы.

— Приз! Я выбираю приз! — азартно хрипела колдунья, подходя всё ближе.

Мужики сбились в кучу, главарь тоненько взвизгнул, нервно зашарил рукой где-то за пазухой, потом вытащил оттуда небольшой мешочек с деньгами, и кинул в ведьму, по-прежнему крепко прижимая к себе заветный мешок с травами.

— Ну ладно! — философски пожав плечами, «Старая Бабура» показала мужикам выход с болота — Вот по этой тропинке пойдёте, глядишь, из леса и выберетесь!

Мужики кланялись в спину сгорбленной ведьме, которая тихонько брела в сторону кусточков, где засели мы с Васей и кикиморами. Они зашептались, выражая уважение Зоряне, как актрисе, и продолжали следить за представлением на поляне.

Мужики недолго переговаривались, совещаясь о том, верить ли словам мерзкой колдуньи, которая оставила их без гонорара заказчика, или пытаться выбраться из леса своими силами.