— Не сомневаюсь, что некоторые так и делали, — с уверенностью, которой вовсе не чувствовал, сказал я, — но для того чтобы обзавестись семьёй, мы должны доказать, что уже достаточно квалифицированные боги. Понимаешь?

— Более или менее, — осторожно ответила принцесса, пытаясь не дать мне увильнуть от ответа, — и как же это нужно доказать? Разве сам факт женитьбы, — тут мы втроём — император, секретарь и я — дружно вздрогнули, — не является показателем взрослости?

— Нет, — ответил я и торопливо добавил, увидев, как гневно сошлись идеально очерченные брови, — но я сейчас тебе объясню.

— Ну вот смотри, — начал я, аккуратно подцепляя принцесску под локоток и увлекая в сторону обнаружившегося возле стены кресла. Усадив ее и присев на подлокотник так, чтобы вроде как и рядом быть, и в то же время иметь возможность в любой момент сбежать, я продолжил, вложив в голос максимум проникновенности, — предположим, я решу обзавестись семьёй сейчас, будучи божеством начинающим…

— По-моему, прекрасная идея, — игриво царапнула меня длинным ноготком Шарха, — мне, например, очень нравится.

— О, ты такая великодушная и добрая! — воскликнул я чуть ли не со слезами в голосе, глядя на растерявшуюся принцессу восторженным взглядом, но тут же сбавил обороты: здесь главное — не переиграть.

Шарха удивлённо моргнула: видимо, доброй и великодушной её ещё никто не называл.

— Почему? — она снова хлопнула длинными ресницами.

— Ну как — почему? — я слегка приобнял её за плечи, делая вид, что не замечаю строгого взгляда Джареда. — Ты ведь готова пожертвовать ради меня своей юностью и, став моей женой, разделить со мной все беды и тяготы этого пути.

Было забавно смотреть, как удивлённо вытянулись лица у всех трёх представителей Ассарша: судя по всему, представления о жизни божества тут были достаточно стандартные. Старый Фираш, насколько я его знал, очень любил комфорт и всевозможные удобства.

— А почему тяготы? — выцепила главное из моих слов Шарха. — Ты же божество, разве тебе не доступны все блага окружающего мира?

— Если бы, — я смахнул несуществующую слезу, — доступ ко всем этим чудесным возможностям ещё нужно заработать, понимаешь? Ваша империя — первая, в которой я буду самостоятельным богом. Так сказать, первый опыт, который, к сожалению, редко бывает удачным. Но ничего, я справлюсь, я очень старательный и целеустремлённый. А пока можно и в небольшом храме пожить, ничего страшного. Там ведь хватит места для двоих, Джаред?

— Вполне, — странным придушенным голосом ответил император, — пожалуй, если потесниться, то даже для троих.

— Ой, зачем же трое? Нам пока рано думать о детях, правда, дорогая?- всплеснул я руками. — Нам скромную лежанку и родничок, чтобы умыться. А больше ничего не нужно, правда, Шарха? Питаться можно скромно: фрукты с деревьев, ягоды…

— Грибы скоро пойдут, — подсказал кусающий губы секретарь, — они, правда, ядовитые, в наших лесах другие не растут…

— Ничего, я думаю, если их как следует вымочить, а потом пару часов проварить, то можно попробовать. В крайнем, — тут я сделал паузу, умоляюще глядя в круглые глаза принцессы, — но только в самом крайнем случае… можно продать что-нибудь из твоих драгоценностей. Я потом выкуплю, ты не думай!

— Продать?! — она возмущенно выдохнула. — Да мой муж должен осыпать меня драгоценностями, а не брать мои! Его забота — окружить меня роскошью и блеском! Какой храм? Какие ягоды?

— Но ведь ты же сама… — робко протянул я руки к отшатнувшейся принцесске, — ты же дала мне надежду!

— Как дала, так и заберу! — отрезала опомнившаяся Шарха. — Даже думать об этом не смей! Я никогда не стану твоей женой, бог-неудачник.

— Точно-точно? — переспросил я. — Вот ты прямо императорское слово даёшь?

— Разумеется, — тут же нахмурилась императорская дочка, — не хватало мне ещё по всяким тесным храмам ютиться!

Я тут же особым образом щёлкнул пальцами, и под потолком беззвучно сверкнула молния:

— Услышано, — торжественно провозгласил я, — ты дала слово, что никогда не станешь моей спутницей жизни. Императорское слово, заверенное божеством, вдвойне нерушимо. Уф, хорошо-то как!

Император и секретарь задумчиво смотрели на меня и молчали, а принцесска возмущённо хлопала ресницами.

— А ведь сначала он показался мне рохлей и бестолковым, — поделился с помощником мыслями Джаред, — а сейчас я смотрю и понимаю, что очень может статься, что он и справится. Пойдём, Мортимер, покои в центральном храме ждут тебя.

— Ага, спасибо, — я благодарно кивнул, — бассейн с ароматной водой, а потом изысканный ужин на террасе с видом на пустыню — это именно то, что мне сейчас нужно.

— То есть ты меня обманул? — неверяще протянула Шарха. — Ты не собираешься жить ни в каком скромном храме?!