– Служу Союзу Коммунистических Республик!
– механическим голосом ответил пилот.

Штурман сидел, зажав голову руками, словно у него страшно болела голова.

– А вы, штурман, пойдете под трибунал, за невыполнение приказа.

Штурман, скрежеща зубами, сполз с кресла и упал на пол без сознания.

– Внимание!
– объявил капитан по громкой связи.
– Пассажиры-строители, просьба подойти в кают-компанию.

Когда все собрались, капитан сказал, что нужны добровольцы для осмотра корабля снаружи. Борт-инженер каждому даст задание.

– У кого есть опыт работы в открытом космосе?
– спросил борт-инженер. Он был во время ЧП в реакторном отсеке и только сейчас присоединился к собранию.

Оказалось, что у шести человек такой опыт имеется.

– Этого вполне достаточно, - сказал борт-инженер.
– Ступайте в шлюзовую, надевайте скафандры и ждите меня. А я пока дам задания, чтобы оставшиеся ребята осмотрели повреждения изнутри корабля. Все, кто не выходит в космос, идут за мной!

От носа они шли к корме, негромко переговариваясь. Одна из переборок оказалась закрытой. Это сработала аварийная система, чтобы сохранить герметичность корабля. Значит там, за переборкой, вакуум. К счастью, в оставшихся невредимыми отсеках корабля защитных костюмов нашлось достаточно, чтобы одеть всех.

Облачившись в скафандры, открыли переборку. То, что они увидели, когда дошли до кормы, заставило всех замолчать и приуныть. У корабля был абсолютно разрушен рейсовый двигатель. И огромная сквозная дыра в наружной обшивке со следами сильного термического воздействия. Инженер через микрофон в скафандре доложил капитану обстановку: с такими повреждениями о детринитации нечего и мечтать.

– Что предлагаете?
– спросил командир корабля.

– Положим, на планетарных можно совершить посадку и доставить груз и людей по назначению. Но о возвращении "Заботливого" на Землю можно забыть. Такие раны не лечатся. Да и заменить двигатель все равно нечем. Поставки грузов на Дангу только начались. После посадки придется ждать нового грузового звездолета.

– Хорошо, что вы сейчас намерены делать?

– Пока будем расчищать завалы и восстанавливать герметичность судна.

– Добро. Надо ужаться в короткие сроки. Не ровен час, налетят тагоряне и распылят нас на атомы. Они сейчас злы как черти. Одного-то мы упустили и теперь надо ждать ответного рейда.

– Постараемся залатать крышу как можно быстрей. Материал есть, руки тоже. До связи.

Распределив задание между людьми, инженер отправился к другой команде.

Они вышли из тамбура в открытый космос. Инженер не зря спрашивал об опыте работы в космическом пространстве. У человека, который не видит прочной опоры под ногами, и куда ни глянь, везде черная бездна с мириадами звезд, резко учащается пульс, подскакивает давление. Многие испытывают головокружение. Крайняя степень космофобии проявляется в паническом страхе перед "бесконечным падением". Но эта шестерка ребят оказалась привычной к тяжкому труду в безвоздушном пространстве и невесомости. Используя ранцевые двигатели, они довольно уверенно маневрировали возле корабля, осматривая повреждения.

Разделившись на двойки, принялись за работу. Первая двойка вытаскивала из шлюза листы металлопластика и швеллеры, вторая двойка транспортировала материал к месту работ, третья двойка под руководством борт-инженера проводила монтаж швеллеров и сварку листов.

Работать было трудно. Местное солнце слепило глаза. Огромная оранжевая звезда в косматом обрамлении огненных протуберанцев. Скафандр сковывал движения, и приходилось втрое прикладывать усилия для самой обычной работы. Несмотря на терморегуляцию, человеку, работающему с напряжением, всегда бывает жарко. Самое подлое, когда капля пота висит на кончике носа, и ты не можешь стереть пот рукой. И вот дунешь на эту чертову каплю, она слетит, но на ее месте повисает новая.

Они уже почти закончили монтаж, когда из-под пространства вынырнула эскадра "тхоргов". Космические истребители тагорян были выстроены звеньями по три машины в звене. Один ведущий и два ведомых. Такая тройка максимально боеспособна. "Тхорги" описывали широкие петли вокруг "Заботливого", как резвые дельфины вокруг неповоротливого кашалота. Истребители проносились, едва не сбивая людей, стоявших на внешней обшивке земного звездолета.