– Гадёныш! Ты сжёг усадьбу Эмесфейлей-Лаоров, а с ней – и благородного Лаулайя, достойнейшего альта, а сам притворяешься, что даже не помнишь об этом?!

– Ах, вот оно что! – Чиж хлопнул себя по лбу. – Искреннейше прошу прощения, тут дело просто в различных акцентах. Я-то запомнил, как я вытащил из одного из домиков боковой ветви Эмесфейлей почти всё их фамильное имущество… А тот старикашка сам себя поджёг, я тут не причём!

– Червь, – альт чуть ли не плевался. – Ты посмел прикоснуться своими грязными лапами к имуществу благороднейших альтов Наэсфеля! Ты!..

– Только после того, как благороднейшие альты Наэсфеля посмели прикоснуться к имуществу таких грязных червей, как я! И потом, пускай старичка я вспомнил, а вот ты по-прежнему для меня загадка… Кто ты? Какой-то полузнатный отпрыск? Дальний родственник, вспомнивший о дедушке только под самый канун его кончины?

– Я служил им! – глаза альта лихорадочно блестели, будто он принял что-то крепкое. – Служил верно и преданно! А из-за тебя меня покрыли позором и выставили за дверь, как провинившегося щенка!..

– Ну… – Чиж хитро ухмыльнулся. – Будем справедливы: именно благодаря несравненной верности и преданности твой службы я смог проникнуть в особняк, нет?

Альт был вовсе не настроен поддерживать беззаботную беседу.

– Но теперь я всё исправлю. Пусть возблагодарят боги благороднейшего Лаарнеля за то, что тот указал мне средство моей мести! Ты ответишь за свои преступления, презренный разбойник! – альт засунул руку в карман кафтана и выудил оттуда какой-то медальон.

– Ба! Вот, именно эта-то штучка мне и нужна! Ах, проказник Лаарнель, обвёл меня!..

Альт уже не слушал. Глаза его будто бы заволокла какая-то пелена, до того светлая кожа побагровела.

– Я – Суолиль ос Нарлан! Я – хранитель последней реликвии Эмесфейлей-Лаоров, которая дарует мне право говорить от их имени и являть себя членом их семьи! Я осеняю себя этой реликвией, и тем самым объявляю своё право вершить над тобой суд за преступление против Эмесфейлей-Лаоров и приговариваю тебя к смерти!..

На этот раз не ответил уже Чиж. Он, конечно, безумно любил поболтать, с самыми разными существами. Но во всём и всегда самое главное – знать меру.

Так что вместо остроумного ответа в Суолиля полетела одна из его бесконечных вазочек.

Альт, несмотря на весь свой фанатизм и завидное отсутствие адекватности, в ту же секунду вызвал перед собой небольшой мерцающий магический щит, и ваза разлетелась на множество осколков. Чиж уже выхватил пистолет и выстрелил альту в голову. Барьер несколько расширился – пуля со свистом отрекошетила. Суолиль безумно расхохотался.

– Я готовился к этой схватке, разбойник! – провозгласил он, бросив использованный кристалл. – Готовился десять лет! Твоё оружие не поможет тебе!..

В лицо альту прилетел сгусток пыли. Его барьер, рассчитанный на более плотную материю, не сработал, и альт закашлялся, замахал руками. На него тут же с шипением прыгнул Квадун, обхватив хвостом одну из рук, метя ножом в шею.

«Чёрт их побери, слишком близко стоят!»

– Квадун! – Чиж вскинул пистолет. – Слезай!

Но лиглинг был слишком увлечён борьбой с Суолилем. Нож направился к шее – и ударился о броню.

«Принцип!..» Так эта подлянка и работала: как ни целься, удар пройдёт мимо мага, если у того достаточно сил!..

Чиж выстрелил Суолилю в колено – пуля пролетела мимо со свистом врезалась в пол.

«Чёртов Принцип!» Ну кто бы подумал: обычный альт – и так много магии!..

Квадун, казалось, не заметил своего промаха и всё ещё сидел на альте. Он полез в мешочек на поясе за очередной щепоткой пыли – но Суолиль уже оклемался от первой и схватил новый кристалл. Лиглинг повис в воздухе, бессильно дёргая лапами и хвостом. Альт сжал его заклятием и бросил в стену. Квадун затих.

– Чёрт! – Чиж снова выстрелил. Теперь пуля летела ровно – но альт успел поставить барьер.

– Твои зверьки не помогут тебе! – продолжил вещать Суолиль. – Вам не победить Принципа!..

«Да врёшь, врёшь, скотина альтийская! – проворчал про себя Чиж, спрятавшись за комодом. – Уж мы с тебя твою магию сострижём! Дай только подойти!..»

Альт немедленно исполнил просьбу Чижа: комод с грохотом отъехал в сторону. Чиж тут же развернулся, прицелился – но сделать ничего не смог: альт сковал его заклинанием. Боль пронзила все члены тела.

– Я отомщу!.. – глаза альта блестели, от усилия по лбу стекали капельки пота. – Я отомщу!..