– А в твою белокурую голову не приходила мысль, что я не пришла, потому что не захотела тебя видеть?

– Прости меня, Агнес, – выпалил он, заметив мое вспыхнувшее раздражение. Его взгляд встретился с моим, и внутри меня все содрогнулось. – За все прости. Я не хотел, чтобы Артур попал в беду, а про титул умолчал специально, боясь, что корона еще сильнее оттолкнет тебя. – Эллин не спеша встал с кровати, продолжая смотреть на меня загадочным взглядом. – Давай прогуляемся, я хочу показать тебе Араклеон, и, быть может, ты изменишь свое мнение о фейри, обо мне. Я буду ждать тебя на улице, у входа в цитадель. Пожалуйста, Агнес, дай мне шанс все исправить…

В конце голос короля, дрогнув, понизился, и, охваченный снежным вихрем, исчез из моей комнаты.

«Пожалуйста, дай мне шанс», – звучно отразилось у меня в голове. «Разве королю свойственно просить?»

Эллин покорно ждал меня у ворот замка, привалившись плечом к одной из поддерживавших сводчатый потолок колонн. Свою неброскую одежду он сменил на поистине королевский наряд – нежно-голубой сюртук, расшитый серебром и золотом, приковывал взгляд. На длинных пальцах играли драгоценные перстни, а с широких плеч свисала белоснежная меховая накидка, длинным шлейфом тянувшаяся за ним. Ну и, конечно же, образ Неблагого Короля дополняла ледяная шипообразная корона, поблескивавшая разноцветными огнями в его кипенно-белых волосах.

Увидев меня, тихо перебирающую белыми полусапожками в тон своей меховой муфты так же, как у Эллина переходящей в шлейф, он радостно улыбнулся мне и облегченно выдохнул.

Приблизившись к королю вплотную, я осознала, что Ирма не случайно выбрала для меня именно такой наряд – идеально сочетающийся с одеждой короля. Юбка моего голубого платья каскадом выглядывала из-под застегнутой наглухо накидки, сливаясь с меховым водопадом.

Эллин пригласил меня взять его под руку, поколебавшись минутку, я нехотя согласилась.

– Тебе очень идет этот наряд, – промурлыкал король мне на ухо, пощекотав кончиком носа мой висок.

– Спасибо, – вежливо откликнулась я, опустив голову. Мне совсем не хотелось портить грядущую прогулку своим острым языком: еще успеется. – Куда мы идем?

– Хочу показать тебе нашу столицу и ее жителей. Ее ледяную красоту и жаркие сердца горожан. Доказать, что фейри не так уж сильно отличаются от людей: наши дети играют на улицах, а взрослые устраивают невероятные ярмарки. Хочу, чтобы ты прочувствовала дух Неблагого Двора.

Продолжая по-светски болтать ни о чем, мы покинули территорию замка. Чтобы не поскользнуться на заснеженной, мощенной кирпичом дорожке, ведущей вниз от ледяной цитадели к городу, я плотнее прижалась боком к Эллину.

Вскоре мы оказались у ледяных распахнутых ворот Араклеона, они словно радушно приглашали гостей внутрь.

Едва мы ступили в город, нас оглушила болтовня прохожих, стук копыт жеребцов и рокот ледяных карет, проезжавших по центральным улицам.

С первого взгляда Араклеон напомнил мне покрытую снегом Венецию, но, приглядевшись повнимательнее, я заметила переплетение стилей викторианской Европы и старого Прованса.

Меня окружали небольшие двухэтажные домики с заснеженными крышами, белыми или бледно-голубыми фасадами, узкие улочки и невероятный колорит горожан.

Мимо нас с визгом пронеслась толпа остроухих детишек – кто-то из них был тепло укутан в меха, а кто-то был вовсе налегке. Зимние фейри с самого рождения совсем не чувствовали холода.

Эллин накрыл прохладной ладонью мою руку, которой я намертво вцепилась в его локоть, повергнутая увиденным в шок.

Мы шли, шурша подолами своих белоснежных накидок, вдоль улиц города, под нашими ногами тихо поскрипывал снег. Я ошарашенно цеплялась взглядом за все подряд: за кучку водных фейри, съезжавших с ледяной горки, за группу уличных музыкантов, за переливавшуюся разноцветными огнями карусель с ледяными лошадками, на которой, громко смеясь, катались дети.

На удивление, нас практически никто не замечал. Наверное, Эллин частенько появлялся в пределах города, поэтому присутствие на улице короля никак не будоражило прохожих. Лишь поравнявшись с Эллином, горожане отвешивали ему низкие поклоны.

Добравшись до центральной площади Араклеона, главным украшением которой служил мраморный фонтан с фигурой оскалившегося в прыжке снежного барса (эмблема Неблагого Двора), Эллин все-таки выпустил мою руку.

Площадь была наполнена мельтешившими туда-сюда фейцами и фейками разных каст и сословий.

Поодаль от фонтана развернулась ярмарка. Все ларьки, стоявшие по периметру площади, были выполнены из бруса светлого дерева, а их крыши украшали ветви сосны и яркие фонарики, свисавшие к прилавкам.

Горожане что-то возбужденно обсуждали, толпясь возле ларьков, битком набитых сладостями, специями, всевозможными тканями и даже драгоценностями.

Рядом со мной шустро проскочила фейка с такими же, как у Габриэля, синими глазами. В руках она держала небольшую красную коробочку, доверху заполненную кедровыми шишками в липком сиропе, а следом за ней спешил широкоплечий зимний феец с цветными баночками, в которых порхали мотыльки.