Несколько минут я молчал. Не потому, что выстраивал в сознании известные мне факты и связанные с ними предположения — они настолько внедрились в меня, что без подготовки могу выложить от "А" до "Я". Необходимо оговорить предстоящие деловые отношения, с самого начала ликвидировать возможные недоразумения.

— Прежде всего, дед и бабка пропавшей девушки — люди небогатые, живут на скудную пенсию… Понимаете?

— Конечно. Сам — в аналогичном положении. Никаких гонораров. Если соглашусь — из чисто профессионального интереса. Мне еще не приходилось заниматься подобными делами.

Я с облегчением вздохнул. Будто выдавил из горла мешающий говорить кляп. Страх как не люблю деловые переговоры, связанные с деньгами. С души воротит, мозги туманит. Машенька смеялась, именовала мужа сверхнаивным идиотиком.

Кажется, сидящий напротив меня сыщик — «идиотик» в квадрате.

— Итак, слушаю вас, — вежливо поторопил Стулов.

Я заговорил. Медленно и нерешительно. Иногда ненадолго замолкал, не зная как подать очередной факт или собственное видение. Стулов не торопил. Он быстро заполнял свои четвертушки. На одной — несколько слов, на другой — добрая половина, на третьей разбрасывал вопросительные и восклицательные знаки. Я тоже люблю, работая над очередной книгой, расставлять акценты, заполнять такие же карточки. Подвигаешь их по поверхности стола, меняя местами — разрабатываемый сюжет представляется более емким и понятным. Но здесь не литература — жизнь. Обкаканая и описяная, на подобии старомодной пеленки.

Наконец я иссяк. Кажется, более или менее внятно, изложил суть дела с нюансами и детальками, нарисовал действующие лица, обозначил непонятные для меня их действия. Очередь за сыщиком.

Стулов разложил перед собой добрый десяток четвертушек.

— Итак, что мы с вами узнали. Номер один — ваша соседка знает о просьбе Аграфены Николаевны, в курсе вашего согласия, — четвертушка перекочевала на правый край стола, ее место заняла следующая. — Номер второй — пасынок. Многозначительный фактик! С ваших слов он знает все. Или — почти все… Номер третий — мужик с проседью в прическе… Неожиданная встреча трех «номеров» на дремовском вокзале. Неожиданная ли? Ладно, допустим ее случайность… Перейдем от «героев» к событиям… Рассказ бабы Фени о конкурсе. Мужики-охальники. Неизвестная девушке родная тетя в Петербурге. Упрямо не желающий покидать квартиру дед Пахом… Кажется, все?

— А слежка за мной? — тихо напомнил я. — Она не вписывается в вашу картотеку?

— А вы уверены, что не почудилось?

— Уверен.

Стулов взял чистую четвертушку, что-то бегло записал.

— Теперь — все… Я беру это дело, но при одном условии: вы мне будете помогать. Негласно, конечно. Больной, израненный сыщик будет работать за ширмой. Понимаю ваше недоумение, но имеются определенные обстоятельства, о которых предпочитаю умолчать… И еще одно — без моего согласия вы ничего не предпринимаете. Даже — по мелочам.

— Как быть со слежкой? — настырно напомнил я.

Стулов задумался. Положил подбородок на раскрытую ладонь и уставился в угол комнаты.

— Вот здесь — проблема. Если вы не ошиблись и за вами действительно следят, возникает довольно сложная ситуация. Вывод однозначный: реагировать нельзя, просто не обращайте внимания, ведите себя так, будто ничего не заметили и ничего не боитесь.

— А если…

— Думаю, до тех пор, пока преступники не узнают, что вам известно, а что неизвестно, силовые приемы — не в их интересах. Могут, конечно, пугать, не больше.

Ему— то хорошо рассуждать, выстраивать логические цепочки, а мне каково жить под страхом расправы? Да, возможно он прав -от убийства они пока воздержатся, но схватить, увезти в какой-то подвал для более конкретного «разговора» с помощью щипцов и паяльников, в их силах.

Все это я высказал в более мягкой форме. Не потому, что щадил травмированную нервную систему сотрудника уголовки — боялся, как бы он не посчитал меня «волком заячьего помета». Терпеть не могу выглядеть жалким трусом.

— Продумаю, — коротко пообещал сыщик. — Посоветуюсь.

— И все же, как мне быть, — напирал я, уловив в голосе собеседника легкие сомнения.

— Я уже посоветовал…

Переговоры заняли ровно три часа. Витьку мы так и не дождались — то ли он закрутился с интервью, то ли засиделся за стрекочущей, будто вертолет, машинкой, то ли с головой окунулся в любимый Интернет. Пообедали вдвоем. Тихая, как мышка, жена Стулова возникла в квартире так же незаметно, как исчезла.

На столе — никаких деликатесов: наваристые щи, рассыпчатая картошка с малосольными огурчиками. Против ожидания, обошлось без возлияний. Видимо, Груша выдал желаемое за действительное. Оставленная им сумка таинственно исчезла. Скорей всего, ее прибрала бдительная супруга «алкаша».

— Связь со мной — без проблем. Просто приезжайте время от времени и, не таясь, звоните. Звонить из Дремова накладно, но если удастся найти «бесплатный» телефон — ради Бога. Буду рад. Лишнего не говорите, не исключается подслушивание, просто договоримся об очередной встрече.

— Могут засечь? Кто и зачем? Насколько я понял, именно это вас беспокоит.

Стулов беспечно отмахнулся.

— Нисколько! Простая предосторожность. Ежели по мелочам, пусть засекают — сами высветятся. Это нам с вами и нужно. Конечно, самое лучшее и безопасное — приобрести мобильник, но это удовольствие лично мне не по карману.