— Вы — президент фирмы?

Толстячок широко улыбнулся, округлив и без того округлые губы. Кажется, предстоящая беседа с местной знаменитостью представляется ему процессом приобретения очередного предмета старины.

— Представьте себе, да. Могу представиться: Ефремов Иван Петрович. Как видите, чистокровный русачок, без примесей… Присаживайтесь… Нет, не сюда, — в корне пресек он мою попытку приземлиться рядом с приставным столиком. Взял под руку и сопроводил к двум креслам, охраняющим покой треугольного карлика, уведенного из какого-нибудь музея.

Бутылка коньяка, рюмки, фужеры, фрукты, минералка — обязательный джентльменчский набор любого уважающего себя бизнесмена. Посредине красуется букет роз, пышных, сбрызнутых каплями воды.

Обстановка доверительной беседы. Президент фирмы явно переборщил — он принимал не коллегу по бизнесу и не конкурента, которого необходимо подпоить и обвести вокруг пальца. Для рядового посетителя подобный прием выглядит, по крайней мере, глупо.

Сейчас мне не до угощения и легкой беседы с гостепримным хозяином. Я пришел сюда работать! Пусть это звучит несколько высокопарно, но для меня расследование исчезновения Верочки — самая настоящая работа.

Я ладонью закрыл рюмку. Будто оберегал ее от соприкосновения с горлышком бутылки. Взял персик, отгядел его, прикусил.

— Скажите, вы выступали в качестве спонсора конкурса красоты?

Ефремов благодушно улыбнулся. Похоже, он, как и все нормальные люди, не чурается заслуженных или незаслуженных комплиментов, для него слава напоминает распечатанную плитку шоколада, которым так приятно полакомиться.

— Приходится… Знаете, в наш скорбный век социальных потрясений…

И покатились до тошноты приевшиеся обкатанные кругляши слов, которые ни в голове, ни в душе не оставляют следов. Но среди этой непременной шелухи были и некоторые здравые мысли. Единственно, что владеет сердцами людей — красота. Она необходима больше хлеба и молока, ибо без нее — неизбежная гибель. Вот и решил преуспевающий предприниматель «подкормить» эту самую красоту, не дать ей завянуть.

Конечно, не из-за благотворительных целях — обычная реклама, двигатель торговли.

— И кто же из числа ваших сотрудником вплотную занимался конкурсом?

— А зачем им заниматься? Выделил необходимую сумму: аренда зала, нарядов, оплата режиссеров, музыкантов, технического персонала, телохранителей. Спросите, какой навар? Вопрос закономерный и справедливый. Я, как и мои коллеги по безнесу, не люблю деньги бросать на ветер, они должны работать, приносить доход. В конкретном случае, доход — реклама. Поверьте, это — немало.

— Но кто-то же общался с тем же режиссером, с ведущими, с костюмерами, с оркестрантами?

— Конечно, без этого, к сожалению, не обойтись, — Иван Петрович вздохнул. — Пришлось эту миссию взвалить на свои перегруженные плечи.

— Насколько я понял, другие ваши сотрудники конкурсом не занимались?

— Нет… Позвольте спросить, что за причина странных расспросов? Вы не из милиции? Или — от налоговиков? Признаться, достали меня до самой печенки: ежемесячные проверки, невероятные штрафы…

— Успокойтесь, ни в милиции, ни в налоговой полиции я не служу. Уже отрекомендовался: писатель. Просто сейчас работаю над новым произведением, в основе которого — трагические события, происходящие на фоне проводимого конкурса красоты.

— Интересно, — хозяин преодолел мое сопротивление и наполнил рюмки. Бросил вопрошающий взгляд на напольные часы. Времен английского короля Стюарта. Видимо, время расписано по минутам. — Если вас не затруднит, расскажите, хотя бы вкратце, развитие сюжета. Cтыдно признаться, с детства люблю детективы. Загадочные и обязательно кровавые.

Для активизации мозговых извилин я выпил рюмку превосходного коньяка, зажевал ее очищенным бананом. Собеседник поторопился налить очередную порцию.

— Похитили победительницу конкурса красоты. Где он происходил, под чьим патронажем — значения не имеет. Уголовный розыск пытается отыскать следы пропавшей девушки — ничего не получается. Пока не получается. Скорей всего, «работали» профессионалы. За дело берется человек далекий от борьбы с криминальными структурами. Скажем — автор произведений на остросюжетные темы. Считает, что он имеет гораздо большие возможности и способности, нежели официальные сыщики… Вот и все, вкратце. На стадии сегодняшнего дня девушка не найдена, сыщики — в растерянности, добровольный их помощник продолжает расследование.

— Погодите, — прервал меня любитель детективов. — Спонсор или спонсоры конкурса были обязаны нанять телохранителей. Если это условие выполнено — непонятно, куда смотрели нанятые за большие деньги охранники?

Оказывается многоопытный собеседник наивен больше, чем я. Это и понятно. Если уплачены живые денежки, телохранители не имеют права допустить похищения своей подопечной. В противном случае, им придется возвратить полученную сумму. Неотработанную. Где они ее возьмут — в сбербанке либо в карманах прохожих — их головная боль.