Ему был нужен только я.

Совершив громадный стремительный прыжок, Барсик налетел на меня, всей своей немаленькой массой снося меня с ног. Застигнутый врасплох, я потерял равновесие, и мы с ним, сплетясь в клубок, дружно отлетели в кусты.

Со стороны это, наверное, выглядело забавно. Но мне было не до смеха. Столкновение с двухсоткилограммовым (уж всяко не меньше!) чудовищем было серьёзным испытанием на прочность костей. Да он запросто мог раздавить меня, и даже этого не заметить!

На помощь пришла созданная артефактом Богатырёвых защитная сфера. Я успел активировать её в последнее мгновение, и поэтому вломившаяся в меня туша Барсика не сумела нанести мне тот вред, который могла.

Сфера могла меня защитить, но не сумела помешать ему в считанные секунды отнести меня на несколько метров в сторону. Мы с Барсиком оказались на отдельной полянке, отделённые от Императора, Шарапова и Алексея плотным слоем кустов. До меня доносились только их голоса.

— Ваше Величество, вы в порядке?!

— Братец, ты живой?!

Ясно, какое-то время им будет не до меня. А значит, мы с Барсиком остались один на один.

— Ну и что же ты, чудовище этакое творишь?! — спросил я его. — Мы же с тобой вроде в нормальных отношениях расстались!

Нет, я не сошёл с ума и не решил, что монстры — лучшие собеседники. Но мне казалось, что когда мы с Барсиком виделись в последний раз, никакой ненависти он ко мне не испытывал. Я оказался сильнее, и он подчинился моей воле.

Он же, кажется, считал по-другому.

У самого моего носа мелькнула когтистая лапа. Ещё немного — и он бы отчекрыжил мне нос, превратив в красавчика навроде Волдеморта из фильмов.

— А, так ты по-хорошему не хочешь? Значит, будет по-плохому!

Я даже не стал пытаться ударить его Людоедом или Даром. Ну а смысл? У него всё равно непробиваемая кожа. Тут нужно действовать хитрее.

Первое, что я использовал для его успокоения, это Камень разрушения. После сражения в Чёрном доме его силы были практически на нуле, но за прошедшее время он успел немного восстановиться, и поэтому мне удалось полоснуть по непробиваемой шкурке тонким, но весьма ощутимым дымящимся лучом.

Барсик вздрогнул и встряхнулся всем телом. Сила камня не нанесла ему серьёзного вреда, но доставила дискомфорт, это точно. А самое главное — она его отвлекла.

Тогда я активировал Камень подчинения. В прошлый раз его силы оказалось достаточно, чтобы в считанные секунды подчинить волю дикого животного.

— Так, ты же хорошая кошечка, верно? Успокойся! Ты в моей власти…

Но в этот раз в моих руках был всего лишь осколок, при этом порядком разряженный. Так что ответом мне было только недружелюбное рычание и очередная попытка произвести над моим лицом ускоренную пластическую операцию.

Если камень работал, то очень, очень слабо. Повинуясь порыву, я добавил в него немного собственной силы. Теоретически, это могло его усилить.

Но мне удалось достигнуть неожиданного результата.

Меня накрыло чувствами и образами, которые мне не принадлежали. Виды лаборатории, склонившиеся лаборанты со зловещими на вид инструментами, какие-то шумящие вокруг приборы. Затем — комната с голыми стенами и свисающими с потолка цепями.

Ого, кажется, с названием «Камень подчинения» я поторопился. Его возможности далеко не ограничивались только подчинением, и были куда шире, позволяя проникать в глубины разума. И теперь я, пробудив его тайные возможности, видел сцены из прошлого Барсика, а именно из его жизни в Академии. Эксперименты, не самые комфортные условия проживания — всё это как будто происходило не с ним, а со мной.

Картинки продолжали меняться. Теперь я глазами Барсика видел фигуру, чьё лицо было скрыто за ворохом помех и визуального мусора. Эта фигура распахнула дверь в вольер, и силой потащила его за собой. Следующим его воспоминанием был слепящий солнечный свет, аромат цветущих растений и приглушённые человеческие голоса.

Наши голоса!

Парад картинок закончился, и мы с Барсиком, оба обессиленные, опустились на землю.

Я попытался унять пустившееся в галоп сердце. Эта таинственная фигура, скрывающая лицо и фигуру за образом… Я знал, кто это!

Вне всяких сомнений, это был Воробей собственной персоной! Только он использовал подобный Образ.

И если это видение правдиво, и он действительно притащил сюда Барсика, то получается…

Получается, что всё это не совпадение! С самого начала Воробей, а значит, и остальные его товарищи по «птичьему цеху» планировали поместить в охотничьи владения Императора монстра, которому по уровню силы здесь было не место.

И их можно было понять. С боевыми навыками Императора я имел возможность ознакомиться лично, и теперь мне было понятно, что, окажись Василий здесь один или даже с парой верных, но обыкновенных гвардейцев, не имеющих подготовки Шарапова или моих уникальных способностей, то выбраться живым он бы точно не сумел…