Весь переулок представлял собой одну большую банку, которую резко накрыли крышкой, заперев в ней зазевавшуюся бабочку.

Что самое обидное, этой бабочкой был я.

— А ты заморочился. Очистил целую улицу! Или это всего лишь иллюзия?

— А что, разве похоже на иллюзию? — Воробей хмыкнул. — Не надо думать о том, что и как я сделал, Марк. Мои силы за пределами твоего понимания. Во всяком случае, сейчас. Если всё сложится благополучно, то я обещаю, что научу тебя таким приёмам, которых ты не можешь и представить…

Я прислушался к ощущениям, пытаясь понять, иллюзия это или нет. Если и иллюзия, то очень и очень качественная. Настолько качественная, что все мои обострённые Даром чувства не могли дать однозначного ответа.

Но что бы ни происходило, нужно было придерживаться плана. Я допускал, что нечто подобное обязательно случится, и был готов.

Словно случайно, я коснулся фамильного кольца Оскуритовых, едва заметно его повернув. Выброса силы не было, и я надеялся, что Воробей ничего не сумел ощутить…

— Может не будем тратить время на бессмысленные разговоры? — поинтересовался у меня Воробей. — Мы оба взрослые люди и знаем, зачем встретились. Тебе было сделано предложение. Уникальное и очень щедрое. И у тебя было время на то, чтобы всё как следует обдумать. Отведённый срок вышел. И вот я здесь, стою напротив тебя, ожидая твоего твёрдого и решительного ответа.

Воробей не пытался давить или угрожать. Он лишь ровным механическим голосом перечислял известные нам обоим факты, своего рода подводил итог перед финальной частью.

В отличие от него, мне так спешить было совсем не выгодно. Даже наоборот. Чем больше времени мне удастся протянуть, тем лучше…

— И что будет, если я откажусь?

— Ровным счётом ничего, — пожав плечами, ответил Воробей. — Я лишь пожелаю тебе хорошего дня и оставлю тебя доживать свою скучную унылую жизнь…

— Да, всё так просто? И даже не попытаешься меня убить?

— Кажется, у тебя начинается паранойя. — Издёвку в голосе Воробья я услышал даже сквозь металлический гул его голоса. — Ты считаешь, что все пытаются тебя убить. Спешу разочаровать, но это совсем не так! Ты уйдёшь отсюда как ни в чём ни бывало…

Уйду как ни в чём ни бывало? Мне захотелось рассмеяться ему прямо в лицо. Ага, конечно! Так меня кто-то и отпустит. Лично я на его месте ни за что бы не совершил такую глупость.

Но говорить ему я это не собирался. Сделаю вид, что поверил. К тому же нам и так есть о чём поговорить.

— Что ж, очень рад слышать слова разумного человека! Но, может, увидимся чуть позже? Я, видишь ли, ещё ничего не решил…

Я не видел его лица и не слышал настоящего голоса, но по тому, как изменилась его поза, понял, что мой ответ ему не понравился.

— Не решил? Тогда ты, Марк, жестоко меня разочаровал. Тебе было сделано предложение и дано достаточно времени, чтобы решиться. А самое главное — ты имел возможность встретиться с нашим славным Императором лично. Позволь спросить, ты считаешь, что этот человек достоин и дальше возглавлять нашу страну?

Вопрос меня не удивил. Что-то подобное я и предполагал…

— Значит, вы рассчитывали, что я встречусь с Императором и выберу вашу сторону?

— Рассчитывали — слишком громкое слово. Скорее, допускали такую возможность. — Воробей небрежно фыркнул. — Пусть у Оскуритовых более чем достаточно поводов недолюбливать династию Давыдовых, тем не менее, этого тебе могло не хватить. Требовалось показать, с чем мы боремся на самом деле. Ты должен был своими глазами увидеть этого слабого никчёмного человечешку, занявшего престол. Понять, что его власть — лишь формальность, и страну давно раздирают страсти множества окружающих трон шакалов, пытающихся с его помощью удовлетворять собственные амбиции… Не сомневаюсь, что каждый, кто это увидит, больше не сможет быть верным старым идеалам и поймёт нашу правоту…

— Ну, я его увидел…

— И что, наш прекрасный Василий не натолкнул тебя ни на какие мысли?

Вопрос, что называется, был не в бровь, а в глаз.

Я прекрасно понимал, к чему подводит меня Воробей. Василий IIIмог быть неплохим человеком. Вполне допускаю, что под всем этим королевским лоском и пафосом скрывается, как говорят в народе, доброе сердце. Но вот Императором он был ужасным. Слабым, безвольным и просто глупым. Конечно, рад был бы ошибаться, но факты были налицо.

И мысли после встречи с ним у меня и в самом деле были. Но делиться ими я не собирался. Во всяком случае, не с Воробьём и не сейчас.

Пока что я был заинтересован в том, чтобы ещё немного потянуть кота за хвост.

— Зачем вы притащили Барсика в Императорский сад? Думали, что он отправится убивать монстров в одиночку?

— Уходишь от ответа? Хочешь поговорить, да? — вздохнул Воробей. Через металл в голосе пробивались нотки раздражения. Но пока он никуда не спешил и был не против продолжения разговора. — Да, ты прав, это была моя попытка его уничтожить. Скажем так, сделать это чужими когтями, — Воробей усмехнулся собственному не очень удачному каламбуру. — А знаешь, кто натолкнул меня на эту мысль? Это был ты, Марк.