— Пётр Алексеевич, какими судьбами?

Князь Апрелев повернулся на звуки голоса. Удивление на его лице быстро сменилось дружелюбной улыбкой. Однако глаза все ещё оставались такими же тёмными и холодными. Как зимняя полярная ночь.

— Рад видеть вас в добром здравии, княже, — любезно произнёс Пётр Алексеевич.

— Это взаимно, князь, — Омутов подошёл к ним вплотную и повернулся к Маргарите.

— Княжна, вы, как всегда, прекрасны, — сказал она девушке, любезно поцеловав ей ручку.

— Спасибо, князь, — улыбнулась ему Маргарита.

Все дворяне обменялись традиционными приветствиями и любезностями, как и полагалось, такой ситуации.

— Вот нисколько не удивлен, увидев вас здесь, — сказал Омутов, обращаясь к Апрелеву, — Император Николай Дмитриевич ценит вклад рода Апрелевых в укрепление страны.

— Тоже самое я могу сказал и о роде Омутовых, — столь же любезно ответил князь Апрелев, — К сожалению, я весьма смутно представляю, что же хочет сообщить нам Император…

— Как и я… — кивнул князь Омутов.

— Я думаю, что следующее обращение Императора будет так или иначе связано с Аномалиями, — сказал князь Апрелев с задумчивым выражением лица, — C каждым годом Аномалии становятся всё сильнее и сильнее. Они как будто подпитываются невидимой силой. В то же время Одаренные проявляют силы, которые никогда прежде никто не видел.

Князь Омутов кивнул.

— Полностью с вами согласен, князь. Думаю, Император и его советники пришли к аналогичным выводам. Похоже, мы стоим на пороге потрясений.

Ухмылка тронула уголки губ князя Омутова. Ему в голову как будто пришла интересная идея.

— Говоря о потрясениях, что вы думаете о молодом графе Булгакове? — спросил он, его тон был легким, но в нем чувствовалось любопытство.

Глаза князя Апрелева немного прищурились, когда он обдумывал вопрос:

— Парень подает надежды, не могу отрицать. Он одарен и стремится к своим целям. Но безрассуден… остается только надеяться, что вы, мой друг, сможете направить его на правильный путь.

В разговоре повисла короткая пауза. Сумрачные тени играли на лицах мужчин, подчеркивая серьезность их беседы.

— У Булгакова есть потенциал, — продолжал Апрелев, его голос тек плавно и размеренно, — И амбиции, необъятные, как само небо. Однако его безрассудство может привести его к гибели. Ему жизненно необходим наставник, который бы вразумил его. Иначе мальчик из-за своей импульсивности может плохо кончить.

— Я думаю, что не всё так плохо, как вы говорите, князь, — с улыбкой произнес Омутов.

— Время покажет, — Апрелев пожал плечами.

— К слову, — как бы невзначай произнес Князь Омутов, — А вы не в курсе, кто такой Бегемот?

Ни один мускул не дрогнул на лице Апрелева. А вот Рита слегка напряглась, бросив на отца вопросительный взгляд.

— Вы имеете в виду конкретного человека? — уточнил князь, — Или какого-то литературного или мифологического персонажа?

— Я скорее вспоминаю свои сновидения, — с усмешкой сказал князь, — Когда я лежал в больничной палате, я увидел странный сон, где меня посетил данный персонаж. Он как будто бы даже хотел помочь мне и почему-то поминал вас, князь, Апрелев…

— Прошу меня простить, князь, ничем не могу вам помочь по данному вопросу, — с вежливой улыбкой произнес Апрелев. Вопрос Омутова он проигнорировал, — Но я вспомнил, что у меня есть кое-какие дела. Прошу меня простить…

Они любезно распрощались и каждый направился по своим делам.

— Идемте, граф, — сказал Омутов, коснувшись плеча Сухорукова, — Наши дела на сегодня еще не окончены.

Шагая в ногу друг с другом, князь Омутов и граф Сухоруков спускались по бетонным ступеням подземной части авиабазы. Вокруг немного похолодало — признак того, что они спускались всё глубже под землю.

Граф, оглядывая холодные бетонные стены, первым нарушил молчание:

— Что мы здесь ищем, князь?

Омутов просто повернулся, на его лице появилась загадочная улыбка:

— Увидите, граф. Увидите. Считайте это своего рода сюрпризом. Скажем так… нам нужно успеть кое-что сделать до того, как прибудет Император и созовет всех.

Бункер представлял собой обширный лабиринт из бетона и стали, освещенный резким свечением люминесцентных ламп. В нем располагались научные помещения авиабазы, где находились многочисленные лаборатории, занимавшиеся изучением Аномалий. Ученые искали слабые места мутантов, а также способы противодействия им.