У меня под ложечкой засосало. Старейшина был для общинников путеводной звездой, маяком мудрости и авторитета. Слышать такие слова от Мары было, по меньшей мере, довольно странно. Видимо, это уже давно копилось у неё на душе.

— Почему ты доверилась мне? — спросил я, стараясь сохранить спокойный голос.

— Ты чужак, твоим словам всё равно никто не поверит, — сказала Мара, — Кроме того, я видела твой потенциал. Ты дал отпор Старейшине, обратив его мощь вспять. Возможно, ты не осознаёшь этого, но ты обладаешь силой. Может быть ты именно тот, кого я ждала…

— Хорошо, — я кивнул, — Что от меня требуется? Ты же просто так не выпустишь меня из клетки, верно?

Мара кивнула.

— Верно. Я хочу, чтобы ты помог мне… — она сделала паузу, словно не решаясь вслух озвучить.

— Свергнуть Старейшину? — переспросил я, — Или даже убить?

Она молча опустила голову. Слов не требовалось.

— Ну, тогда сними с меня этот ошейник, — попросил я, указав на свою шею.

— Не могу, — холодно произнесла Мара, — Не сейчас. Очень скоро придет время Ритуала. Мы соберемся вокруг алтаря, чтобы воздать почести богам.

— Какого Ритуала?

— Это темная церемония, — начала Мара, ее голос был едва слышен, — Ритуал, проводимый втайне в нашем сообществе. Обычно он требует жертвоприношения. Жертвой становится либо один из членов общины, либо кто-то из пленников. Старейшина обещал положить конец этой практике… но так и не выполнил своего обещания.

Я слушал слова Мары, чувствуя, как по позвоночнику пробегает холодок. Община, которая казалась образцом миролюбия и пацифизма, оказалась более извращенной, чем я мог себе представить.

— И ты веришь, что я могу остановить это? — спросил я, мой голос слегка дрогнул.

— Да, — твердо ответила она, встретившись с моим взглядом, — Ты уже доказал свою силу. Ты бросил вызов Старейшине, обратив его собственное могущество против него. Община видела твою силу. И, что более важно, я видела твою силу. И самое главное — во время Ритуала открывается портал в иное измерение, куда уходит Старейшина. Он может хранить там что то очень важное. Я полагаю, что тебе это может быть интересно?

Я кивнул. В первую очередь мне надо было вернуться назад, но я должен был понять, как работает портал. А портал как раз был связан с этим загадочным алтарем, которому поклонялись все эти чебурашки-общинники.

— Когда начнется ритуал, я подам тебе знак, — объяснила Мара, ее слова звучали едва различимо, — Тебе нужно будет войти в портал и перейти на другую сторону. Что касается твоего ошейника, — продолжила она, доставая маленький замысловатый ключ из кармана, — Вот это его отопрет. Но помни, освободись только в последний момент. Иначе тебя снова схватят.

Я взял у нее ключ, ощутив прикосновение холодного металла на своей коже. Это был мой билет на свободу, мой шанс сорвать ритуал и… возможно, поплотнее пообщаться со старейшиной. Внешне я сохранял спокойствие, скрывая оптимизм, который поднимался во мне.

А может быть это просто Ангел зашевелилась, тоже воодушевленная.

Кивнув, я сунул ключ в карман. Ох, чую, ждет меня та еще заварушка. Тем не менее это был шанс, которым я готов был воспользоваться. Мара кивнула в ответ и покинула камеру.

Вскоре за мной пришли стражники и выпустили наружу. Они сопроводили меня на верхние этажи здания, где обитали Аномалии. Ошейник по-прежнему красовался на моей шее. Я уже расстегнул его, но пока не снимал. Со стороны всё выглядело так, словно я по-прежнему скован и ограничен в возможностях.

Один за другим в помещение начали прибывать Аномалии. Одни были практически настоящими людьми — в основном мужчины и женщины самых разных возрастов. Выглядят и одеты они так, словно нашли свою одежду где-то на улице и наспех подлатали. У многих были небольшие мутации, вроде третьего глаза на лбу. Многие обвешались амулетами словно новогодние ёлки игрушками.

Но помимо людей хватало и иных… созданий.

Я, Мара и Трок всё это время сидели за столом. Трок боролся с похмельем, запивая его рассольчиком… или чем-то, что пахло похожим образом. Мара неторопливо кушала ягоды из тарелки, отправляя их в рот по одной. Я сидел рядом с ними, как важный гость, но за спиной у меня маячила парочка мощных аномалий-ящеролюдов…

Каждый общинник считал своим долгом подойти к нам и лично поприветствовать Мару. Некоторые ограничивались лишь парой фраз и дружелюбным кивком, иные чуть ли не на колени бухались. Один и вовсе поцеловал Маре руку, словно самому дону Корлеоне. Мара тоже приветствовала новоприбывших по-разному. Кому-то улыбалась, с кем-то разговаривала долго, с кем-то перебрасывалась парой фразой, а на иных даже не смотрела.