Мара встала рядом с краем помоста на всеобщем обозрении. Она мило улыбалась, как ни в чем ни бывало. Трок рядом с ней и я чуть поодаль. Два ящеролюда от меня по бокам, словно телохранители.

Мара подняла вверх руку и голоса в толпе утихли. Общинники подобострастно смотрели на неё. Мара, пощелкивая при каждой фразе, громко произнесла:

— Друзья! Братья и сёстры! В текущем сезоне мы ещё ни разу не проводили Ритуал Вознесения и не славили могучие силы. Старейшина попросил меня о помощи, попросил созвать всех вас для проведения ритуала ради спасения невинной человеческой души. Скажите, братья и сёстры, не откажем ли мы отважному соискателю, решившему присоединиться к нам?

Аномалии-мутанты нестройным хором откликнулись:

— Нет!

— Конечно, не откажем!

— Мы рады новым лицам!

— Всё ради Старейшины!

— Слава Тотх’Азу!

— Слава Великой Зыби!

— Славе Селене!

— Слава Бендиде!

— Слава Шерро!

Мысленно я невольно улыбнулся. Многобожие тут процветает.

Мара продолжала толкать речь:

— Здесь, в защищенном месте от безумных монстров и железной поступи человеческого прогресса мы восславим древние силы, оберегающие и охраняющие нас с незапамятных времён! Именно старые боги научили людей добывать огонь, помогли приручить первых животных, научили сеять и пахать. По сей день они помогают людям, но уже незаметно, незримо осеняя нас своей лаской и заботой!

Мара, обычно мрачная и хмурая, словно преобразилась. Её голос зазвучал торжественно и ясно, глаза засияли, щелчки стали громкими и необычайно отчетливыми.

«Понятно, в общем», — подумал я, — «Заряжает толпу перед основной движухой. Мозги хоть и пытаются промывать, но очень мягко, ненавязчиво. Эдак по-дружески. А закончиться всё жертвоприношением, хех…»

— К сожалению, сейчас многие наши братья отринули мораль и уподобились диким зверям, — продолжала Мара, — Они польстились на легкий путь, не понимая, что он ведёт ко тьме и страданиям. Наша цель — образумить заблудших братьев и напомнить им о существовании истинных богов, любящих нас как родных детей! Слава Старейшине! Нашему бессмертному лидеру, открывшему нам глаза!

Аномалии-мутанты поддержали Мару одобрительными возгласами и умеренными аплодисментами.

«Да уж, да уж…» — подумал я, бросив взгляд в сторону алтаря, — «На нем меня будут резать? Или как вообще процесс будет происходить?»

— Ритуал призван выразить нашу искреннюю любовь к нашим изначальным родителям. Сегодня, как вы знаете, день прекрасной Бендиды, богини охоты, луны и тайн, укрытых тенью. Прекрасная Бендида, любящая сильных, молодых и красивых, ответь нам, своим детям, одари нас своей любовью!

Бендида была прикольной теткой. Я с ней пару раз общался, когда она захаживала к матери на огонек. Совершенно не пафосная богиня. Но был за ней один, скажем так… косяк…

Мара неожиданно повернулась к алтарю за нашими спинами и раскинула в широко в сторону руки, а голову запрокинула. Глаза прикрыла. Аномалии перевели взгляды на алтарь, и в зале воцарилось полнейшее молчание.

Аня и близняшки, стоявшие в первых рядах, с любопытством наблюдали за происходящим. Они, как новенькие, видели всё в первый раз. Это нас объединяло в каком-то плане.

Неловкое молчание продлилось недолго. Алтарь испустил волну… незримой силы. Помост под моими ногами задрожал. Я увидел, как из досок под моими ногами внезапно проклюнулась парочка листиков и небольших веток. Более крупные начали обвиваться вокруг друг друга, стали мягкими, словно пластилин. Мертвая древесина оживала на глазах!

Я зачарованно следил за процессом — тот выглядел очень загадочно и жутковато. И я понятия не имел, к чему это всё сейчас приведет.

На наших глазах деревянная платформа под нами начала меняться. Она скручивалась и деформировалась, принимая совершенно новую форму. Постепенно стало очевидно, что платформа превращается в массивную женскую фигуру, словно выточенную из дерева. Фигура продолжала расти, ее голова случайно пробила потолок. Мара, ее руки все еще были вытянуты, а голос наполнен торжественным благоговением, объявила:

— Узрите аватар богини Бендиды!

Пока мутанты-Аномалии с благоговением наблюдали за происходящим, деревянный помост продолжал меняться. Доски меняли форму, приобретая новые четкие очертания.

Несколько минут длилась трансформация под восхищёнными взглядами мутантов-Аномалий. А когда она завершилась, деревянная платформа как таковая исчезла, превратившись в исполинскую статую женщины. Мы едва успели спрыгнуть с неё, чтобы не оказаться в плену корней.

Я сразу узнал её, ибо в прошлом видел не раз. Лесная богиня Бендида собственной персоной. Ну или же некий аватар, проекция. Специально, чтобы поговорить с верующими.

Аномалии провели в общем-то стандартный ритуал призыва.