— Мина срабатывает, — мрачно закончил Сергей, представив себе соответствующую картину.

Как ни странно, своя Гаагская конвенция тут была, благо Гаага как раз располагалась в «переговорном королевстве», возникшем на месте Бенилюкса. Запрещала она в основном всякую магическую дрянь, но подобные мины к ним точно не относились.

— Мина срабатывает. Возможно даже в тот момент, когда ты расслабился, решив, что отбил все опасности и подошел к друзьям, чтобы стрельнуть у них сигаретку. Двойная атака, даже если проклятие в спину тебя не достанет, то мина все равно приклеится. А если и достанет проклятие, то тогда мина сработает, когда тебя понесут в госпиталь. А ты расслабился, решив, что ничего больше не ощущаешь. Твои ощущения, твои органы чувств, они хороши для того, кто ни разу не воевал, но они не абсолютны.

Грег помолчал, словно собираясь с мыслями.

Знакомое состояние, он всегда так делал. Пробное упражнение или два, с опорой на прошлый опыт, затем объяснения, разбор на примерах, попытка подтолкнуть Гарольда к верному ответу. Подробный разбор теории, если надо, объяснение причин и потом практика, практика, много практики, с вкраплениями прошлых уроков.

— Всегда жди подвоха, всегда! Такое трудно понять тому, кто не проходил на деле, — завел привычную шарманку Грег.

Интересно, подстава с магическим браком считается или нет, подумал Сергей.

— Я, возможно, слишком многого с тебя спрашиваю, но время ограничено, а я и правда хочу, чтобы ты стал лучшим, — неожиданно мягко сказал Грег.

Так мягко, что впору было заорать «кто ты такой и как сумел подменить Одноглазого?»

— Вывезти бы тебя недельки на две на боевой полигон, а еще лучше прямо на войну! — мечтательно произнес Одноглазый.

Сергей неожиданно понял, что не хочет на войну. Не из-за страха, нет. Он не хотел на войну под руководством Одноглазого. Не хотел становиться таким же одержимым параноиком, который ради одной цели убил в себе все остальное. Да, это помогло бы убить Гамильтона. Возможно помогло бы. С такой одержимостью, рискнул бы Сергей потратить еще хоть одну жизнь? За каждую цеплялся бы жадно, обеими руками, растягивая сроки, и в конечном итоге провалил бы задание Матери-Магии.

— Война будет, — сказал он неожиданно для самого себя.

— Вот в этом ты прав, Гарольд, — кивнул Одноглазый. — Войны всегда были, есть и будут. Хорошо, что ты понял это, прямо молодец! Теперь давай на исходную. Все понял?

— Да, наставник, — склонил голову Сергей.

Он знал, что шанс задеть Гамильтона в личной драке у него появится только тогда, когда он хоть раз одолеет Грега в поединке. Но теперь Сергей неожиданно засомневался, а стоит ли оно того? Так ли уж ему нужно превосходить Одноглазого и самому становиться Грегом?

8 марта 1992 года, БАМ

В голове Сергея назойливо крутилась одна и та же фраза «в этот международный женский день я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие». Словно заевшая пластинка, под шипение, хрипы и какую-то сбивчивую старую мелодию, все эти протяжные медленные завывания. Вызвана она, конечно, была наличием женской троицы, Гертруды, Дэбби и Джил, хотя и все остальные братья О’Дизли тоже присутствовали.

— Милорд Гарольд? — обеспокоенно спросила Дэбби, чуть наклоняя голову и вглядываясь в него.

— Знаете, я вас всех подвел, — сказал Сергей спокойно, глядя на свою личную команду.

Желание сложить руки за спиной он подавил, остался стоять в спокойной, расслабленной позе. Стоявшие напротив девять магов, наоборот, напряглись, нахмурились, разве что лбы чесать не начали.

— Я обещал вам тренировки, учебу и возвышение, а в итоге вообще не вижу вас и не забочусь, — продолжал говорить Сергей, — хотя и принимал вассальные клятвы.

Все же иногда инерция мышления была ну очень сильна. Он так настроился на окончание Академии за один год, столько усилий и времени вложил, что как-то даже не подумал об остальных. Возможно, еще Саманта, тоже заканчивавшая БАМ в этом году, этим внесла свой вклад в твердое заблуждение. Что, дескать, Сергей закончит БАМ и уйдет, а команда последует за ним.

И лишь вчера его внезапно стукнуло, что никто не уйдет, женская троица так вообще первый курс заканчивает и им еще пять лет учиться. Академию вроде бы заканчивал старший из братьев О’Дизли, Билл, но один брат — не команда. А сама неуверенность с этим «вроде бы заканчивал» ясно указывала, насколько хорошо Сергей заботится о своей команде, вникает в ее интересы и прошлое людей, которые ему служат.

Все оправдания в виде учебы, Турнира, императора и прочего не оправдывали Сергея-Гарольда.

— Несколько дней назад, милорд, вы помогали мне с освоением материала! — возмутилась Гефахрер.

— А мне помогали выровнять поток внутренней энергии! — добавила Дэбби.

— Тренировались с нами, передавая мудрость Одноглазого! — вступили близнецы Филл и Хилл.

— И со мной, помогая пилотировать маботов, — заметила Джил.

Остальные братья О’Дизли тоже загалдели, дескать, Гарольд им и с учебой помогал и от службы контроля прикрывал и вообще, у них авторитет и тонус повысились прямо невероятно! Несмотря на принесенную вассальную клятву, жили они по-прежнему в общежитиях-особняках для магов, и почему тоже ставили это в заслугу Гарольду.