— А мы тут твоей «Молнией» любуемся! — сообщил Юджин Палмер весело.

Навскидку никаких следов соития не наблюдалось. Ни на магах, ни на «Молнии». Стоило бы ставить защиту даже внутри ангара, прятать внутрь бокса, но кто бы знал! Да и «Чайка» там стояла. А как же тогда эта парочка свисала с других маботов? Ведь явно свисала, с такой сноровкой все делали! Взламывали боксы? Ждали таких вот моментов, как с «Молнией», когда мабот оставался без защиты и присмотра?

— Нечего любоваться, — проворчал Сергей. — Пробовать надо, тестировать. Лишь бы не оказалось, что я полгода трудов в трубу выбросил.

Строго говоря, не выбросил. Опыт работы над «Молнией», опыт зачарования того, к чему он парой месяцев ранее даже не знал, как подступиться — это было очень хорошо и полезно. На гения и таланта в маботостроении Сергей все еще не тянул, но на крепкого ремесленника — вполне. Вот только опыт создания, все инстинкты и рефлексы не могли ему заранее подсказать, как поведет себя «Молния» в деле.

Чтобы определять, как будет летать мабот, лишь взглянув на него, ему предстояло пройти еще очень долгий путь пилота. Возможно, это было физически невозможно, так определять с одного взгляда. Возможно, как с Грегом, Сергею в какой-то момент предстояло понять, что не стоит увлекаться этим путем. Возможно.

— Ну что стоите, голубки? — прикрикнул он. — Давайте в маботов, тренироваться будем!

Подколка насчет голубков была оправдана контекстом и Сергей с удовлетворением отметил, что Юджин даже встревожился немного. А вот Анджела даже не дернулась, лишь улыбнулась нагло, словно уже представляла, как поимеет кого-то. То ли Эдварда Лагранжа, ли Гарольда Чоппера.

Стоило бы проиграть только ради того, чтобы Эдвард ее загнул или что он там собирался сделать с Анджелой. Но репутация! Подготовка! Отношения с командой! Стоило ли наживать себе новых врагов, проигрывая старым? Определенно не стоило.

Поэтому Сергей сдержался, активировал «Молнию» и та отозвалась легко, просто и естественно. Не было мабота, не требовались инстинкты и талант пилота. «Молния» была частью Сергея, его второй половинкой, тем, чего ему так не хватало в жизни.

Сергей захохотал и вскинул руки, ощущая, как его переполняет счастье.

Чемпионат Академии являлся урезанной версией Турнира, откуда взяли самую зрелищную часть, сражение отряд на отряд и, в некоторых случаях, поединки один на один. Без испытаний, ловушек, препятствий, сражений с кем-то другим, нет, маботы на маботов. Подлатанные серийные или новенькие, или индивидуальные, тут уж команда каждого факультета старалась, в меру сил и пилотов, но все маботы обязательно с ограничителями.

Поэтому, несмотря на кучу разбиваемых каждый год маботов, сами пилоты-студенты гибли очень редко.

В Турнире не было ограничений, но они компенсировались мастерством пилотом, броней маботов, средствами и системами защиты. И все же пилоты гибли там чаще. Мысли об этом текли в голове Сергея, так как разум его привычно соскользнул, что называется на «соседнюю тему». Близкую к «дружескому поединку», дуэли с кровниками, но все же отличающуюся.

— Участникам выйти в центр, — донеслась команда Оллина Вульфа.

Рядом с ним стоял Филипп Филлори, как напоминание о первых днях в Академии, наивных, жестоких и по-своему безоблачных. Словно Сергей был тогда еще дошколенком, который стремительно вырос и дорос до сегодняшнего дня. Старшеклассника перед выпускным? Пожалуй. Турнир — диплом и здравствуй, взрослая жизнь.

— Сейчас мы их, — пробормотала Анджела под нос.

Ни капли суеверности в ней не было, только нацеленность на победу, на лидерство, на доминирование. После того эпизода с Юджином, Сергей приглядывался к Анджеле и часто ловил себя на ощущении, что она напоминает ему этакую амазонку. Могучую, мускулистую, самостоятельную, таскающую к себе в пещеру мужиков, а потом выпинывающую их прочь.

— Напоминаю, — мягко заметил Филипп Филлори, — что, пускай я и приглашен, но это не дуэль, а дружеский поединок пилотов одной Сборной. Пожмите друг другу руки и пообещайте сражаться без жестокости в сердцах.

Все шесть участников находились в своих индивидуальных маботах и руки их сейчас столкнулись с грохотом. «Молния» уступала в росте остальным маботам, но слабостью это являлось только в глазах тех, кто не разбирался в вопросе. Сергей ощущал завистливые взгляды тех, кто разбирался в вопросе, и слегка встревоженные от противников по поединку.

Не зря, значит, делал вид, что «Молнию» починить не удалось, подвешивал муляж в ремонтном цеху, накидывал иллюзию на настоящую «Молнию» во время тренировок. Сюрприз-сюрприз. Теперь еще противников по Турниру немного удивить и будет вообще хорошо.

— Обещаю сражаться без жестокости в сердце, — сказал Сергей, ощущая изменения в энергиях вокруг.

Ариша Хаксли в своем «Разряднике» (вообще было что-то ироничное в сражении в «Молнии» против той, чья сила крови работа с электричеством и этими самыми молниями) тихо ахнула, попыталась отдернуть руку, но не смогла. Багровый вихрь окутал «Молнию» и «Разрядник», на мгновение Сергей даже испугался, что сейчас ответ от Матери-Магии свяжет их какими-то узами. Возможно, даже этим чертовым магическим браком, от одного упоминания которого начинали ныть зубы.