— Напрасно иронизируете, Игорь, — отозвалась Невская. — В одной его «Скучной истории» больше ума и сердца, чем в собраниях сочинений иных писателей. Самолет так тряхнуло, что не все удержались на своих местах.

— Ого! — воскликнул Зозуля, потирая плечо. — Пляски святого Витта.

Солдатов, который чуть не свалился со скамьи, поднял голову, протер глаза.

— Бетономешалка чертова! Все летим?.. Брюхо подвело.

— Потерпи, Слава, минут через сорок, говорят, будем на Среднем, — утешила Лиза.

— По расчету, — поправил Гриша. — Так всегда говорят летчики и моряки.

— Все знает! — восхитился Солдатов. — Отличник?

— Троечник, — сердито сказала Невская. — Математикой занимается из-под палки.

— Это другое дело, — удовлетворенно сказал Солдатов. — А я думал, отличник.

— Что там у вас происходит? — пытливо глядя на вошедшего бортмеханика, спросил Чистяков.

— Самолет простудился, чихает! — весело ответил Кулебякин, нагибаясь к иллюминатору.

— Миллиметров шестьдесят-семьдесят, — тихо сказал Белухин и громче: — Чего высматриваешь? В молоке все равно ничего не видать.

— Свидание назначил, — отшутился Кулебякин, — а она запаздывает.

— И правильно делает, — подхватила Лиза, — вашего брата нужно выдержать, больше ценить будете. Кулебякин подмигнул Лизе и пошел в кабину.

— Не там ценителей ищешь, — игриво заметил Белухин. — Куда молодому вину до старого коньяка! Анна Григорьевна толкнула его локтем в бок.

— От ревматизма скрючило, а взбрыкивает! Самолет снова тряхнуло, резко уменьшился накал в лампочках, стало почти темно.

— Ой, язык прикусила! — вскрикнула Лиза.

— Батюшки, чего они там балуют? — забеспокоилась Анна Григорьевна.

— Нужно пойти… и спросить, — порывисто произнес Игорь.

— Я ничего не вижу, — сказал Зозуля, протирая платочком очки.

— Не в читальне, — послышался голос Белухина. — Помнишь, Анюта, как мы в Новый год при свечах сидели? А заваруха тогда приключилась такая…

Лампочки набрали силу, и вошедший в грузовой отсек Борис Седых увидел встревоженные лица пассажиров.

— Товарищи, прошу внимания! — сказал он, поднимая руку.

— Прошу внимания, — повторил он и улыбнулся. — Не беспокойтесь, все идет как надо. На Среднем туман, поэтому командир принял решение произвести посадку. Обстановка для посадки вполне благоприятная, однако нужны некоторые меры предосторожности… Кресел, как видите, у нас в салоне нет, поэтому попрошу всех лечь на пол и ни в коем случае не подниматься до полной остановки самолета. Все поняли? Ни в коем случае. Бортмеханик и радист вам помогут, выполняйте их указания. Повторяю, никаких оснований для беспокойства нет. Дима, Захар, приступайте.

И, ободряюще улыбнувшись, пошел в кабину, но не стал сразу садиться, а задержался у двери и прислушался. Затем, встретив вопросительный взгляд Анисимова, удовлетворенно кивнул, уселся и пристегнул ремни. Самолет шел на снижение.

Сумерки перекрасили молочную пелену в грязно-серый цвет, и все вокруг было серым, будто атмосфера состояла из густой взвешенной пыли. Стеклоочистители под тяжестью намерзшего льда вышли из строя, лобовое стекло полностью потеряло прозрачность, и Анисимов открыл боковую форточку. Ворвавшийся в кабину морозный воздух обжег лицо. Анисимов прикрылся, как мог и до рези в глазах всматривался вниз.

Сколько раз сажал он машину на дрейфующий лед, но никогда в условиях полного отсутствия видимости. Теперь ответить на вопрос «Быть или не быть?» может только нижняя кромка облачности. Если она до поверхности льда — шансы быть равны нулю, если выше — тогда будем искать свой шанс.

Многое за последние сорок минут было впервые: и покалеченный обледенением самолет, и разорванная циклоном связь, и непослушный, рвущийся из рук штурвал, и грядущая посадка — вслепую? — на ледяное поле. Вслепую — значит, вдребезги! Не было еще в авиации летчика, который сел бы вслепую на дрейфующий лед и мог бы потом рассказать об этом. Те, кто садился, замолкали навсегда…

Как хотелось взять штурвал на себя, взмыть туда, за пять километров — к верхней кромке! Глупая, недостойная человека фантазия. Чутко прислушиваясь к биению сердца, поведению тяжелобольной машины, Анисимов отмечал, что слив всего бензина из правого бака и значительной части из левого мало чем ей помог: то, что она еще держалась в воздухе, само по себе было чудом. А личные вещи пассажиров — капля в море, может, еще пригодятся… Дверь в грузовом салоне, чтобы не заклинило при посадке, он приказал открыть и представлял себе, как неуютно сейчас пассажирам… Нижняя кромка не появлялась.