«Что бы не случилось, держи спину прямо. Противник не должен видеть твою слабость», - звучит в голове голос отца, как смутное воспоминание недалекого прошлого.

– Пойдем, покормлю тебя. Вон, какая ты худенькая, - говорит женщина, сбивая меня с толку.

Похоже, в подвале меня держать больше не будут. И даже кормить планируют.

В голове проносится воспоминания о том, как ночью мужчина зашел в ту жуткую комнату в подвале. Приказал снять наручники. И, кажется, он был не доволен тем, что меня там закрыли. И что же теперь? Тон женщины не похож на голос тюремщицы. Наоборот, она, кажется, старается угодить.

Ну да, вон как суетится. На столе почти мгновенно материализовалась тарелка с блинчиками, блюдце с джемом, сметана. И у меня сжался желудок от одного взгляда на эту прелесть.

– Присаживайся, - суетится женщина, указывая мне на стол. – Тебе кофе или чай?

– Кофе.

Она улыбается, нажимает какие-то кнопки на кофемашине. Я плюхаюсь на ближайший стул и двигаю к себе тарелку. Сворачиваю трубочкой сразу два блинчика и отправляю в рот, не забыв макнуть в креманку с джемом. У меня с детства был хороший аппетит. Даже, когда болею, аппетит не пропадает. Люблю вкусно поесть, уж какая есть. Отец всегда сокрушался, качая головой и удивляясь тому, что при таком аппетите я никогда не набираю лишних килограммов.

– Совсем замучили бедную девочку, - сокрушается женщина, глядя на то, как я уплетаю завтрак. – Меня Валентиной Степановной зовут, - добавляет она.

– А я – Ника, - говорю с набитым ртом.

– Приятно познакомиться, - отвечает женщина.

Похоже, она искренна в своей симпатии. Даже я прониклась таким добродушием, которое источает Валентина Степановна. Пожалуй, мы могли бы подружиться. Как бы не сложились дальше обстоятельства, а союзник мне в этом доме не помешает.

– Вероника, - звучит из-за спины мужской голос, который я предпочла бы никогда больше не слышать. Даже голову поворачивать не надо, и без того я знаю, кому он принадлежит. Мой тюремщик явился испортить мне завтрак. – Заканчивай завтракать и пойдем со мной.

Краем глаза подмечаю, как при появлении в комнате мужчины, Валентина Степановна тут же стушевалась и сделала вид, что натирает до блеска столешницу. Да уж, союзничек у меня, что надо, сбежит при первой облаве. Да и понять ее можно. Не бояться Шакала может только кто-то совсем дерзкий и безбашенный. Или кто-то, кому нечего терять. Кто-то вроде меня.

Отставляю от себя тарелку, даже кофе допивать неохота. Встаю из-за стола, иду вслед за мужчиной. Мы проходим большой холл, потом по коридору до самой крайней двери. Мужчина заходит первый, а я топаю за ним. Меня слегка потряхивает от напряжения, которое возникает во мне неосознанно в присутствии этого властного высочества. Но показывать свой страх я не намерена.

Пока же успокаиваю себя тем, что убивать меня он точно не планирует. Если бы ему было это нужно, то намного проще было сделать это еще в подвале. И, уж точно, никто не стал бы мне выделять отдельную спальню, если бы планировал от меня побыстрее избавиться. Я зачем-то ему нужна. Интересно, зачем?

Шакал останавливается, резко оборачивается, ловит мой взгляд. Всматривается в мое лицо, будто рассчитывает считать мои мысли. Ничего он не получит. Вскидываю подбородок, упрямо сжимая губы. Мужчина только скалится в ответ, гадко ухмыляясь.

Его лицо с тяжелым подбородком и резкими чертами не выглядит привлекательным. Густые брови делают черные глаза еще более угрожающими, мне даже захотелось поежиться под его давящим взглядом. Крупная фигура и широкий разворот плеч говорят о большой физической силе. И все это в сочетании с некой грацией, делающей его похожим на хищника.

Мог ли этот человек убить моего отца? Да, в этом нет сомнений.

Есть в нем что-то неосязаемо подавляющее волю, заставляющее желать подчиняться ему беспрекословно. Даже мне непросто выдержать его взгляд и не поникнуть духом окончательно. А ведь рядом со мной всю жизнь был великий Аралов, которого все боялись. Все, кроме меня.

– Проходи, садись, - хмыкает, хитро прищурившись, мужчина, махнув в сторону дивана.

Делаю пару шагов, останавливаюсь возле дивана, раздумывая, стоит ли садиться. Мужчина намного выше меня, он почти нависает надо мной, когда стоит рядом. Если сяду, то придется задирать вверх голову во время разговора, как какой-то букашке. И, хотя мой рост выше среднего, рядом с ним я выгляжу маленькой и хрупкой.

– Может быть, расскажете, зачем я вам понадобилась? – спрашиваю дерзко, даже с вызовом, резко поворачиваясь к мужчине лицом.

Он закрывает двери кабинета, отрезая нас от всего остального мира. И теперь его аура кажется еще более давящей, чем пару секунд назад.

– Сейчас все узнаешь, - говорит он.

Мужчина прошелся по комнате, подошел к столу и уселся в кресло. Как хозяин положения, даже не глядя в мою сторону. По сути, так и есть. Он все решает, а я сейчас не могу ничем бить его карты. И он хорошо это понимает.

– Присядь, - говорит мне снисходительно.