Элла смущённо потупилась.

– Я же просто пригласила тебя погулять...

– Сообщив, что неизвестно что с тобой может случиться на службе, – засмеялся Герман.

– Мне неловко из-за этого...

– Всё хорошо.

Он погладил её по загорелой щеке и потянулся вперёд. Марианна сдерживала крик и рвущуюся ярость. Если брат её обнаружит, это покончит с их добрыми отношениями, если недавняя ссора уже не сделала этого. Принцесса закусила щеку и потянула из прокусанной плоти солоноватую кровь. А Герман всё-таки сделал это, и поцелуй с Эллой затянулся на целую вечность, растаптывая слабую надежду Марианны, что всё останется по-прежнему.

– Ведь кто-то придумал за нас, что это приятно, – прошептала наездница.

– Странные мысли, – улыбнулся принц.

Позади них треснула ветка, и пара обернулась. Они прислушивались к лесным звукам несколько минут и, когда ничего подобного не повторилось, Герман сказал:

– Только, пожалуйста, давай держать всё в тайне.

– Я сама хотела это предложить, – фальшиво ответила девушка.

– Не потому, что я стесняюсь тебя, а потому, что тебя могут использовать против династии. Никогда не забывай об этом.

– Прости! Да, это правильно.

– Не обижайся.

– Нет, какие обиды! – заверила Элла, и теперь в её голосе звучала правда. – Я должна была понимать, что ты не обычный парень из поселка, с которым будет легко и просто...

– Если бы ты подумала об этом раньше, то написала бы письмо?

– Да, – ответ прозвучал раньше, чем был закончен вопрос, и новый поцелуй расцвёл в Солнечном заливе.

– Нам пора возвращаться. Уже поздно, и маме наверняка доложили, что меня нет.

– Она будет сердиться?

– Конечно будет! А сегодня мне бы не хотелось ничего выслушивать, – улыбнулся он и провёл по щеке Эллы пальцем. – Да, чуть не забыл, – прошептал принц, искоса поглядывая за лес, – припомни хорошенько, ты видела в наших водах китов? Насколько я знаю, вы постоянно патрулируете границу.

– Ты имеешь в виду обычных китов? Диких?

– Стал бы я спрашивать об обычных?

Наездница вздохнула, будто что-то знала, но не решалась сказать.

– Мама рассказывает мне далеко не всё. А мне бы хотелось понимать, что на самом деле происходит.

– Если бы ты не был принцем, я бы ни за что не нарушила приказ...

– Я не сомневаюсь в твоей преданности государству.

– Да, бывает, боевые киты заплывают в наши воды...

– В наши? Не в нейтральные?

– В наши.

– И чьи они?

– Без знамён. Специально делают, чтобы в случае чего спихнуть на соседа.

– Кого-нибудь удалось поймать?

– На молодняке приплывают. Ты же знаешь, какие они бешеные, за ними не угнаться.

– Шпионы?

– Наверняка.

– Ты слышала? – Герман резко повернулся, услышав за спиной новый отчетливый звук.

– Я проверю.

Но парень схватил Эллу за руку, и та отступила, давя в себе улыбку.

***

Марианна больше не могла сидеть на месте. Она напряженно слушала разговор и чем больше проходило времени, тем больше она понимала, что пути назад нет. Однажды это должно было произойти, однажды в его сердце забралась бы другая, вытеснив сестру, но что бы это была Элла, её собственная подруга... Нет, не бывать этому! Она не утруждала себя иными размышлениями – а что бы было, если бы вместо Эллы появилась другая, незнакомая девушка? Какие тогда были бы чувства? Принцессе было всё равно. Её душа горела, превращалась в пепел, но феникс мести возрождался снова и затевал огненное пиршество, придумывая самые изощренные козни. Принцесса так увлеклась, что не заметила, как с оглушительным треском сломалась в руке палочка, которую она нервно крутила вот уже несколько минут. Герман услышал. Не мог не услышать и теперь собирается проверять...

Девушка распласталась на земле в надежде на темноту и обманчивые тени леса. Плащ укрыл её с головой, и только маленькая щель, оставленная на крайний случай, давала крохотный, но всё-таки обзор. Марианна ждала его строго с той стороны, с которой смотрела сама, но шли секунды, а никто не появлялся. Сердце теперь застучало с иной тревогой и, когда трудноуловимый шелест листвы оказался искусственным, оно пропустило удар. Тяжелая рука молотом опустилась на плечо, и девушка рьяно дернулась. Она вывернулась из железной хватки, словно змея, сбросившая шкуру. Боль, страх, темнота. Под ногами неизвестно что... Обрыв? Разлом? Не важно. За спиной будто выросли крылья. Они несли её сквозь чащу, сквозь непроглядный мрак, а сзади ревело и бушевало разъяренное чудовище. Оно ломало камни, сметало деревья, оставляло за собой след смерти...

***

Герман тихо встал, и даже Элла не слышала его поступи, подошёл к зарослям папоротника, откуда открывался прекрасный вид для шпиона, но неожиданно изменил направление. Он обошёл укрытие сбоку, выбрал место, где меньше всего листвы, и осторожно раздвинул ветви. Сперва глаза привыкали к темноте, что ревностно охраняла свои тайны, но как только они различили нечто на земле, разум решил подумать после. Принц прыгнул вперёд, обрушивая всю свою силу на край подозрительно плоского камня, и не ошибся. Что-то быстрое и невероятно юркое вывернулось из его руки и рвануло в лес. Герман кинулся следом, мельком отмечая, как за ними бросилась Элла.