— Благодарю, ваше высочество! — услышала я голос стража. — Вы тоже умелый боец! Ну а теперь думаю, мне стоит вернуться на свой пост!

Заинтересованная происходящим, лишь на мгновение я потеряла бдительность, показываясь из-за кустов больше чем следовало.

— Оу, а вот кажется и принцесса! — просиял мужчина, переводя на меня взгляд.

Бежать уже было бессмысленно. Я слишком глупо попалась.

Тяжело вздохнув, вышла из своего укрытия.

— Принцесса Лерия, рад с вами познакомиться, — направился ко мне чужак, сверкая белозубой улыбкой.

— Принц Рэйлан? — вздернула я бровь.

— Он самый! — кивнул мужчина. — Я был разочарован, когда вы меня не встретили. — подойдя ближе, он бесцеремонно подхватил мою руку и, не сводя с меня глаз, прижался губами к коже. — И все же, я рад, что вы здесь! Шайтер, оставь нас! — скомандовал он, а у меня по коже поползли мурашки.

Хоть этот незнакомец и улыбался, в нем чувствовалась некая опасность. От его прикосновений по позвоночнику пробежала дрожь, и я прикусила внутреннюю сторону щеки. Знала, что сейчас, при свете дня он не навредит мне, но оставаться с ним наедине мне совершенно не хотелось.

Будто чувствуя мое состояние, Шайтер дернул меня за руку, пряча за своей широкой спиной, что было совершенно непозволительно для стража.

— Прошу извинить, я не могу оставить принцессу Лерию с посторонним мужчиной! — отчеканил он.

— Что?! Да что ты себе позволяешь?! Я ее жених! — рявкнул в ответ рыжеволосый принц, делая шаг вперед, дабы обойти мою защиту в виде здоровенного, временами пугающего парня.

Движения Шайтера были идеально отточены, резкий рывок и на пути принца оказалась глефа.

— Разве вы получили разрешение от правителя Демерия, чтобы остаться наедине с его дочерью? Что-то я не слышал этого! Как личный страж принцессы я не имею права нарушать свою клятву, прошу нас извинить!

С этими словами, Шайтер резко обернулся и незаметно подталкивая меня к кустам, увел подальше от нахального северянина.

— Ну и на кой черт ты вылезла?! — фыркнул он, стоило нам оказаться наедине.

— А перед этим рыжим принцем ты был таким душкой! — наигранно надула губы, подмигивая раздраженному стражнику.

— Я тут значит отвлекаю этого таракана, чтобы у него времени на тебя не осталось! А ты… Ну что за дуреха?

— Я вообще-то твоя принцесса! — сощурилась я, не в силах сдержать улыбку.

— Ты моя головная боль! И навсегда именно ей и останешься, если из-за этой выходки твой будущий супруг не погонит меня взашей!

Глава 1. Я не хочу!

Стоит ли говорить о том, что этот рыжий самодовольный принц мне уже не нравился? Его поведение было вызывающим, а каждое действие и слово пренебрегали местными традициями и устоями. Он в открытую выражал неуважение к правителю Демерию, но действовал так тонко, что благодушный король ссылался на разницу менталитета. А вот я был уверен, что дело далеко не в этом…. Или же я просто придирался. Как и принцесса Лерия, я не ожидал, что церемония состоится так скоро. Не нравилась мне эта спешка. Чувствовал я в ней что-то неправильное, и все же, как слуга, не имел права препятствовать своему правителю. Он выбрал для своей дочери жениха, и завтра она должна вступить в брак, распрощавшись со своей детской непосредственностью.

Твердой походкой шел вслед за правителем, не произнося ни слова, а все мои мысли были устремлены к юной девушке, в волосах которой играло пламя. Принцесса Лерия не отличалась покладистым характером, уж кому как не мне знать об этом. И я до безумия боялся, что она выкинет какой-нибудь номер. Хоть наследницу Айравии и готовили с самого детства к тому, что она выйдет замуж по расчету, в душе Лерия была не согласна. Молчала, гордо принимая решения своего единственного родителя, и лишь я был свидетелем ее слабости. Только пару раз она позволила истинным эмоциям вырваться на свободу, рыдая и проклиная свою судьбу. Лерия не желала кидать жизнь к ногам незнакомца…

Клянусь богами, я так сильно хотел защитить ее от этого! Был готов волком выть, но ничего не мог поделать. Связанный клятвой верности с его величеством, я вынужден был смотреть, как принцесса внутренне изнывает, шагая по острому лезвию своей судьбы.

— Хм, генерал Шайтер, — послышался едкий голос, и я вырвался из своих переживаний, поднимая взгляд на рыжеволосого мужчину.

Длинный хвост, почти до пояса, аккуратной укладкой был перекинут через плечо, выглаженная одежда пестрила украшениями и орденами. Словно павлин он выпятил грудь вперед, красуясь. “Передо мной что ли? А смысл? — фыркнул мысленно. — Или перед правителем Демерием?”

— Сложен хорошо, — осматривая словно скот при покупке, обошел вокруг меня принц Рэйлан. — Хм… Крепкий! Ваше величество, вам повезло с таким воином. Хочу посмотреть на него в деле!

Снисходительный тон этого рыжего таракана не на шутку взбесил. До последней его прихоти я старался держать себя в руках, но всему есть предел.

— Зубы смотреть будете? — процедил я, сверля гаденыша раздраженным взглядом.

— Шайтер! — воскликнул правитель Демерий. — Веди себя прилично!

— Вы не накажете его?! Он оскорбил меня! — взвизгнул Рэйлан.