— И что мне теперь делать? — поняв, что от камня избавиться не может, Скери положила его в карман коричневого платья.

— Я, я знаю! — Лэни даже подпрыгнул на месте, из-за чего Ра встрепенулась и на всякий случай отодвинулась от него. — Пока ты не стала этой жуткой тварью, — на эти слова Майк закатил глаза, а девушки со страхом переглянулись, — ты можешь отыскать Смерть, отдать ей камень и упросить её тебя освободить!

— И сколько у меня времени? — глаза у Скери были растерянными, вид расстроенным, голос немного дрожал.

— А кто его знает? — беззаботно ответил Лэни и пожал плечами.

— Так, пока оставим это, — остановил их Майк, и присел рядом с Ра, — теперь твоя очередь нам всё рассказать.

Ра не стала скрывать, что с ней произошло, вот только говорить обо всём было трудно: хотелось разрыдаться и скрыться от беспокойно-испуганного взгляда подруги, перед которой она чувствовала вину.

— Не знаю, как Майк, — сказал рыжеволосый охотник, — а я такой шанс не упущу, я пойду со Скери искать Смерть… Бр-р, прозвучало-то как жутко!

— Тогда и я с тобой, — кивнул Майк, — тем более, у нас ещё личные причины имеются, верно? — они многозначительно замолчали, что насторожило Ра, но спрашивать она их ни о чём не стала, только робко проговорила:

— А я?..

— А ты не теряй времени, — сочувственно улыбнулся ей Майк. — Мы объясним тебе, какой дорогой лучше идти в Нижний Мир, а больше ничего сделать для тебя не можем.

Купить бы лошадь, но денег на это не было. Охотники подарили Ра хороший кинжал с металлической блестящей рукояткой. Они провели её к краю леса, откуда было недалеко до Илиндора и можно было легко, даже не зная дороги, добраться до дубовой рощи. Все понимали, что Ра физически не успеет за отведённый срок попасть в Нижний мир, поэтому даже у мало знакомых ей охотников на лицах была видна скорбь. А вот Скери всячески успокаивала подругу, впрочем, как и она её. А на слова Ра:

— Прости, мне вообще лучше было бы не приходить…

Скери ответила:

— Хорошо, что пришла, я зато обо всём теперь знаю. Неизвестность была бы хуже, если бы ты пропала.

Они прощались долго и молча. Охотники отошли от них, и даже лес не мешал девушкам: он тихо стоял в стороне, безмолвно, спокойно. Только деревья изредка покачивали ветвями, будто пытались согнать с себя опустившиеся на них тени и красные лучи неумолимо клонившегося к горизонту солнца.

— Береги себя, ладно? — Скери обняла Ра.

— И ты себя, — расставаться с подругой не хотелось.

— Может я всё-таки с тобой пойду? — Скери выглядела более чем расстроенной.

Ра покачала головой.

— Там Смерть не найдёшь, она мне сказала, что не все дороги сама выбирает. Похоже, пока она не может зайти в Нижний мир.

— Девчонки, время уходит, давайте быстрее! — крикнул переминающийся с ноги на ногу Лэни.

— Ты не волнуйся за меня, — горько улыбнулась Ра, — и сильно не переживай из-за всего, ты не одна, это раз, у тебя есть шанс вернуть себе нормальную жизнь, это два, и…

— Я знаю, — перебила её Скери.

— И к семье ты вернёшься, — всё же договорила Ра.

— Угу… Хорошо, что они меня не помнят, переживать не будут.

— Эй, ну вы скоро?! — Лэни уже злился.

— Ещё увидимся, поняла? — отступила от подруги Скери.

— Да, конечно, — улыбнулась Ра, — а если у нас обоих ничего не выйдет, то когда я буду умирать, ты можешь за мной прийти, Предвестник смерти, и мы всё равно увидимся.

— Не смешно! — пусть она так сказала, но всё равно засмеялась, хотя и вовсе без веселья.

— Так, всё, мне это надоело! — Лэни подошёл к девушкам и за руку потянул за собой Скери, которая пыталась высвободиться и всю дорогу оглядывалась назад, как и Ра, которая пошла вдоль леса, прямо к закату…

***

Тьма перед Офелией сгустилась, закружилась, словно с углов темницы тянулись, соединяясь друг с другом, щупальца теней. И вот собравшийся воедино мрак разорвался в клочья, послышался чей-то вздох, и ведьма увидела Карнэ. Практически полное отсутствие здесь света не мешало Офелии разглядеть силуэт богини, её длинные волосы и синий взгляд на фоне белого, словно мрамор, лица.

Мгновение, и Карнэ оказалась совсем рядом. Она протянула к ведьме руку, холод коснулся щеки Офелии, а затем пальцы богини запутались в её волосах. Было даже приятно, пусть и холод со страхом сковывал мышцы пленницы, лишая возможности двигаться. Прикосновения богини кошмаров леденили кровь.

Она резко отдёрнула руку, оставив на лице Офелии царапину. Карнэ слизнула с ногтя кровь и губы её тут же налились красным.

Мелодичный смешок эхом отразился от стен. Карнэ с презрением смотрела на Офелию, которая не могла произнести и слово: её лёгкие будто покинул весь воздух.