Она поднялась, медленно, тихо, чтобы не скрипел пол, подошла к печи, свернула за неё и попала словно в маленькую узкую комнатку с серыми стенами, которые сейчас были невидны и казалось, что вместо них была одна лишь тьма. Ра легла на кровать, натянула на себя лёгкое одеяло, прислушалась к звукам снаружи и, не услышав ничего необычного, зажмурилась и попыталась заснуть.

К её дому, скрытому высокими травами и ветвями деревьев, метнулась, а затем отпрянула в сторону, пара теней. Кто-то низкорослый, скорченный и очень тихий, разве что дыхание его было громким и прерывистым, подошёл к окну, принюхался, отвлёкся на шорох со стороны повалившегося забора, и юркнул за кустарники.

В эту ночь необычайно много существ рыскало по лесу. Видимо, не только люди ощущали приближение страшных перемен. А ведь почти никто не знал, что именно должно случиться, но чувство тревоги, казалось, заполняло весь лес и улицы города.

Похожее на человека, только с неестественно длинными конечностями и горящими оранжевым светом глазами существо, огромными шагами направилось к дому Ра, протянуло когтистую руку к двери, царапнуло её, оставив на дереве глубокие бороздки, и приготовилось сорвать дверь с петель. Полынь, висевшая над входом, лишь раздражала Проклятого своим запахом, не скрывающим дух человека, что был внутри жилища.

Ра резко распахнула глаза, когда в её дверь что-то гулко ударило. Создалось впечатление, что кто-то резко дёрнул за дверную ручку. Сердце Ра бешено забилось.

Она, стараясь не шуметь, села на кровати и достала ножик, спрятанный под подушкой. Ра надеялась, что ей всё показалось, что проснулась она от тревожного сна, но дверь с грохотом слетела с петель, в дом ворвался холодный ветер, а на пороге Ра увидела чей-то тёмный силуэт и взгляд, полыхающий оранжевым огнём.

Ра резко распахнула глаза, когда в её дверь что-то гулко ударило… Она села на кровати, и долгое время не могла унять колотящееся сердце и выровнять сбитое дыхание.

Неужели всё это было сном? По бледному свету, что просачивался под дверью, Ра поняла, что наступил рассвет.

– Слава небесам! – шепнула она, и вздрогнула от очередного стука в дверь. На этот раз стучали ровно, негромко, но настойчиво.

Проклятых на рассвете можно было не опасаться, но сейчас её это не успокаивало. Кто может прийти к ней, и зачем? Решение притвориться, что её нет дома, возникло самом собой, и Ра затаилась.

Постучали ещё раз, и тут она поняла, что не может не открыть. Ра словно видела себя со стороны, как встаёт, подходит к двери, протягивает руку, снимает засов, толкает дверь…

На пороге стояла высокая женщина, одетая в белое одеяние с широкими длинными рукавами, которые шуршали на ветру и напоминали чуть рваные по краям, крылья.

Мудрый взгляд чёрных глаз, казалось, затягивал Ра в бездну. Длинные волосы серебряным водопадом спускались с плеч гостьи. Бледные губы были плотно сомкнуты. От женщины веяло ледяным холодом и силой. Силой, которая перекрывала собой всё вокруг, даже страх, что ощутила Ра в первое мгновение. Теперь же она чувствовала некую защищённость, обречённость, и одновременно с этим покой, пусть до сих пор и была в растерянности.

– Могу ли я испить вина? – проговорила женщина, не размыкая губ, голос её звучал отовсюду и одновременно из ниоткуда, словно Ра слышала его в собственных мыслях.

– У меня есть только молоко, но оно прокисло… – подобно гостье, не размыкая губ, ответила она и посторонилась, пропуская её в дом.

Гостья кивнула, и Ра подошла к кувшину с молоком, но открыв крышку, порывисто вдохнула, борясь с желанием вскрикнуть: вместо молока там плескалась красная жидкость, похожая на кровь.

Тонкие белые пальцы гостьи приняли из рук Ра кувшин, и женщина испила вина прямо из него.

Губы её окрасились в алый цвет.

– Кто вы? – Ра с ужасом поняла, что не слышит никаких звуков, не чувствует своего дыхания и биения сердца, не может отвести взгляд от прекрасной незнакомки.

– Я та, которой люди откроют двери своих жилищ. Я – Смерть, – рукава её взвились в воздух, и от них по комнате прошло сияние, а лицо Смерти напротив потемнело, лишь глаза сверкали, подобно звёздам.

– Ты пришла за мной?

– Нет, за тобой приходил ночью несчастный Проклятый, но я шла мимо. И он, почувствовав моё приближение, убежал в лесную чащу. Ты погибла бы сегодня, если бы случайность, что вы зовёте судьбой, и великое время, что было благосклонно к тебе, не привели меня к твоему дому. Я шла к тебе напиться, не более. Но так редко бывает, что Смерть, сама не ведая этого, своим появлением спасает чью-то жизнь, что я уже не могу просто так уйти. Отныне ты избрана мной, дочь ночи, дитя света, тебя полюбила жизнь, и в то же время, ты так близка к смерти… Я пройду мимо, будто меня и не было, но ты, за свою спасённую жизнь, окажешь мне услугу.