— Мы видели разные фокусы от адептов Тьмы, — Советник, который минутой ранее сокрушался о том, что ему еще хочется увидеться с сыном, сейчас вдруг словно собрался помирать вместе с Правителем.

— Вы оба с ума сошли! — прошипела на них Хранительница, ее охватил ужас, все ее тело словно заледенело до кончиков пальцев, а голос предательски дрожал, как бы она ни старалась держаться. — Смерть… ваше… — она замешкалась, пытаясь подобрать правильное обращение. На лице прибывшего тут же отразился с десяток вариантов легкой ухмылки.

— Именно так мне вас и описывали… — непонятно, имел он ввиду кого-то одного из правителей или всех разом. — Просто Смерть меня вполне устроит.

И прежде, чем кто-либо успел продолжить, тело Всадника, разорванное на части, соединилось воедино, словно притянутое магнитом, и вместе с тем от него отделилась едва различимая субстанция. В общем вихре и Тьме, окружавшей правителей и Смерть, это казалось почти иллюзией.

— Жители Верхнего мира так превозносят значение души… А между тем, в ней нет ничего особенного, все это почти бесцветная энергия. Энергия, которая несет в себе столько эмоций. И силу… Все зависит оттого, какую жизнь прожил умерший. Иногда это нечто блеклое и серое, а иногда это словно фейерверк на день Возрождения, ведь так вы называете этот праздник? Особенно яркие души у павших правителей. Так было с вашими предшественниками, — Смерть протянул руку вперед, а затем сжал ее в кулак, отчего Дин в одно мгновение рухнул на колени. — Так будет и с вами. И мне очень интересно, насколько была насыщенной ваша короткая жизнь. Не была ли она бесполезной? Был ли в ней смысл? Была ли ваша жизнь счастливой? Часто я вижу последние воспоминания умерших. О ком они думали, о чем жалели…

Смерть сделал шаг вперед, стал еще ближе, но от этого на его черепе лишь чаще возникали полупрозрачные лица-маски, не давая возможности запомнить какое-то конкретно. Леди пыталась дышать, но воздуха не хватало, пыталась попросить Смерть о пощаде, но и это у нее не выходило. Судя по обреченному взгляду Клауса, он испытывал то же самое.

— Знаешь, о чем жалел твой отец, Дин? — голос Смерти обволакивал собой все вокруг, словно он шел не из человека, стоявшего перед ними. — О том, что ты никогда не простишь его. Цена за спасение Света в Эстере была слишком высока, и эту цену заплатил не Энтони Рид, а ты… Твой отец обрек тебя на страдания и вечное несчастье.

Постороннему человеку было бы сложно понять, о чем он говорит, но эта троица хорошо знала смысл слов Всемогущего.

— И не только ты… — вдруг добавил Смерть.

Последние его слова прошлись ножом по старой ране Леди, которая вскрылась гнойником где-то в глубине души. Если бы она могла, то разрыдалась бы прямо здесь.

— И мне очень интересно, что же спрятано внутри твоей души, Дин. Печаль, ненависть или любовь? За то, что ты сегодня совершил, я заберу твою жизнь раз и навсегда. За нарушение законов равновесия вы должны быть наказаны. Смерть за смерть.

Леди пыталась сделать хоть что-нибудь — заговорить, прокричать, выставить барьер, взмахнуть рукой… но стала лишь безвольным свидетелем.

— Но тебя это не пугает… — Смерть опустил руку.

Дин захрипел, наконец, почувствовав свободу, как Клаус и Леди, которые смогли дышать и говорить.

— Этого достаточно, чтобы вы поняли, кто перед вами, и кто здесь закон?! — впервые голос Смерти стал громче.

— Вполне, — лишь выдохнул Правитель, и его спокойствие злило Хранительницу еще больше.

— Смерть, вы должны понять… мы…

— Я ничего вам не должен, — перебил он Клауса. — Это вы должны мне объяснить, что здесь произошло.

— Адепты Тьмы напали на нас как раз перед тем, как должен был прийти Всадник Уолш, — тут же затараторила Леди, пытаясь опередить своих соправителей и выдать разом все свои догадки. — Мы встречаемся каждый месяц в одно и то же время и… должно быть, они вычислили… Это была случайность… непредвиденное обстоятельство…

— Вот как? И, конечно, ваш Правитель не хотел его убить…

— Как я мог хотеть убить Всадника, если даже не знал, что он смертный?! — хриплым голосом нервно проговорил Рид, поднимаясь на ноги.

— Дин! — снова прошипела Леди, в очередной раз поразившись тому, как он стремится подставиться под удар.

— Я не хотел убивать его, но… так вышло. И если вы считаете, что моя жизнь взамен жизни Всадника будет справедливым наказанием, я приму это решение. Если бы кто-то посмел убить Клауса или Леди, я бы поступил точно так же, — с каждым новым словом Рида глаза Тали становились все больше, а воздуха становилось меньше. Она умоляюще смотрела на Берча, чтобы тот хоть как-то повлиял на спятившего Правителя. — Но прежде… я бы выяснил, кто именно стоит за этим нападением.

Легкая тень усмешки снова моргнула на переменчивом лице Властителя.

— Никак не могу понять, ты хочешь жить или умереть? Даже в твоих мыслях эти два желания смешались.

— Пожалуй, мне все равно…

— Начинать бойню в преддверии прихода Всадника — не наша затея, и уж тем более никто из нас не стал бы убивать его, — пока диалог Правителя и Смерти не зашел слишком далеко, Хранительница решила снова вмешаться. — Нас подставили. Виновный должен быть наказан, и мы предоставим его вам. Убийство одного из нас ничего не решит…