— Я уведу их по своим следам. Воспользуйся этим временем, чтобы уйти.

— Нет…

— Слушай меня! Послушай, Эми! Не упрямься. Я знаю, что делаю. А ты никого не жди. Джина не придет за тобой, я тоже. Двигайся назад. Оставь рюкзаки. Поняла? Не ходи за ними. И, — Мужчина открывает железную штуковину прямо за моей спиной. Старый металл скрипит, привлекая внимание. Наше время истекло, — Если я не вернусь к ночи, не ищите меня.

Больше никаких возражений. Крис резко притягивает меня к своей груди и очень крепко обнимает. Настолько, что дышать невозможно. Мне отчаянно хочется остановить момент, обрушить на обидчиков стену и быть рядом с лидером.

Крепко зажмурив глаза, я изо всех сил пытаюсь побороть сковавшую грудь боль разлуки. Кристофер отстраняется, сводит брови, перебарывая внутреннюю боль, и буквально впихивает меня в этот люк, закрыв тяжелую крышку.

Полный мрак. Сколький пол, на котором трудно устоять на ногах. Для чего создан этот тоннель? Возможно, для каких-то технологических нужд? Не свалюсь ли я с высоты в несколько метров, переломав себе ноги?

Я делаю пару шагов вперед и падаю на пол, скатываясь кубарем вниз по пологой трубе. Грохот стоит ужасный, но там наверху что-то взрывается, перекрывая шум эпичного падения.

Приземление получается мягким, но я подрала себе руки в кровь. Не помня себя, продвигаюсь вперед, ползу по длинным коридорам, стараясь справится с подступающим к горлу приступом клаустрофобии и ужасной вонью старых путей.

В голову приходят тысячи догадок о том, что может обитать в старых шахтах — от насекомых до крыс. Но это ничтожно в сравнении с грузом одной единственной мысли: «Только бы он выжил!».

За очередным поворотом меня слепит дневной свет. Привыкшим к темноте и, опухшим от слез, глазам это испытание. Я прикрываю лицо ладонью, шагая к выходу, словно зомби. У края пытаюсь сползти вниз, но падаю с высоты чуть больше полутора метров на кучу сваленных веток. Из груди вырывается глухой стон, затем накрывает сухой кашель. Силы уходят. Очень трудно собраться с силами и встать.

Какое-то время я просто лежу на спине, изучая свинцовое небо. Горячие слезы обжигают щеки, собирая в дорожки грязь туннеля, осевшую на лице. Больно. Все повторяется вновь и вновь. Утрата, потери, горечь во рту и гадкое состояние старого чемодана, набитого битком камнями. Он идет на дно, забирая с собой людей, которые мне дороги. Я тот самый чемодан, паршивое пятое колесо, не способное себя защитить. И вот я здесь. Вновь в полном одиночестве, среди строительного мусора, развалин и очень далеко от дома…

Мне хочется остаться, быть частью бетонных блоков, металлических труб, пластика. Нарушить просьбу Криса и с улыбкой встретить его спасшегося от кровососов… Почему это кажется невозможным? Разве у парня не было шансов выбраться? Вдруг ему повезло?

Вечереет. Над землей мягким рассеянным облаком стелется холодный туман. Шум вдалеке давно стих, а мое пребывание, по-прежнему, остается незамеченным. Я слышу редкое пение птиц, чувствую холодную стену за спиной и рисую палкой на песке незамысловатые узоры. Неизбежные потери принимать не хочется, только вот костлявая рука смерти напоминает о себе в деталях. В нескольких метрах от меня лежит чей-то старый рюкзак. Из него торчит банка газировки и книга. Поклажа наспех сброшена. Видимо его владелец пытался спастись от зараженных. Точно, как наши вещи теперь валяются у входа на завод. Если я останусь здесь еще дольше, то пополню списки печальных находок. И все, что сделал Крис, будет напрасным. С приходом ночи появится больше зараженных. Более мелких, чем клановые аристократы. Мы называем неприкаянных — падальщиками.

— Ладно, хватит. Я не могу дальше сидеть и ждать… Я должна уходить.

Боже, скольких сил требуется, чтобы встать на ноги. От вечернего холода тело совсем онемело, а лицо стягивает от высохших слез. Словно потерянный зомби, я иду вперед, сомневаясь в правильности выбранного направления. Мысли заняты только мольбами увидеть Кристофера и Джины живыми. Только бы наши пути всего лишь разошлись, а не прервались навсегда…

Темно, тихо, холодно. Свет огней словно маяк возвещает о том, что я каким-то образом взяла верный курс. На воротах стоят часовые. Они замечают заблудшую душу и активно жестикулируют фонарями.

Наша группа должна была вернуться намного раньше. Подумать сложно, как объяснить, что я пришла одна?

Надежда медленно умирает, когда мне открывают ворота, и старушка Клэр кидается мне на шею с возгласом: «Слава Богу!». Остальные смотрят с ожиданием новостей. А у меня внутри разрастается саднящее чувство скорби, затягивающее на самое дно. Я не смотрю в глаза присутствующим, чтобы не увидеть в них правды.

В груди что-то острое мешает дышать, я инстинктивно прижимаю кулак к животу, пытаясь закрыть эту боль силой. Не выходит. Кто-то обращается ко мне, и я не сразу понимаю, что ошиблась. Я вернулась не одна.

Сквозь толпу протискивается Джина и повисает на моей шее.

— Я думала конец тебе, сестренка!

— Да нет, вроде выжила, — хрипло отвечаю я, до боли жмуря глаза. Не верится, что она смогла выбраться. Может и Кристофер здесь?

— Они тебя не тронули? Ты в порядке?

— Я не видела зараженных. Со мной все в порядке.

— Вот и отлично! Ты храбрец, Эми.

Джина берет мое лицо в свои ладони и заглядывает в глаза, едва сдерживая слезы. Никогда не видела, чтобы она плакала. Ранее Джина всегда была тверда во всем. Но не сегодня. Однако ее восторг по моему возвращению разделяют не все.