Сами ведьмы использовали самые быстрые платформы, которые поднимались прямо в казематы главной администрации города и по совместительству волшебной академии. Считанные эльфы и орки видели это место своими глазами. Перед Рону, который всю свою жизнь провёл на грязных улицах, протянулись великолепные аллеи, на которых росли вечнозелёные деревья, цветочные клумбы, чистые панельки и тротуары, на которых прохаживались девушки в разноцветных мантиях.

Настоящий рай, которым юный эльф не мог насладиться, ибо его пожирала сильнейшая тревога…

В голове Рону мелькали мысли о побеге. Впрочем, он был достаточно умён, чтобы понимать всю бессмысленность данного предприятия. Быть может, ловить его никто и не станет, — опять же, ведьмы забирали только добровольцев, и, если кто струхнёт прямо в процессе, к нему, конечно, будет не самое тёплое отношение, но и заставлять его не будут, — однако тогда его определённо вернут в нижний город.

Рону нельзя было возвращаться. Это было самоубийство. Скорее всего стражникам уже рассказали, что мальчишку взяли ведьмы, и теперь они дожидались его возле главной леветирующей платформы.

А значит вариант у него был только один: идти вперёд. Навстречу безмерному риску.

Последовали всевозможные административные процедуры. Рону заставили подписать несколько бумажек… Вернее, поставить крестик, ибо ни писать, ни читать он был не в состоянии… А затем поведали его задание. Оно было весьма простым. Ему нужно было пройти через некий «портал» и рассказать, что находится с другой стороны. Чем более подробным будет его рассказ, тем лучше.

Для этого дела его снабдили фотоаппаратом и коробочкой для сбора образцов, одели в странный мешковатый костюм — для безопасности — и провели в металлическое помещение.

С другой его стороны находился странный разрез, который протянулся посреди воздуха.

Последняя попытка сбежать, подумал Рону и быстро посмотрел по сторонам. Выхода не было. Все двери были закрыты. Тогда юный эльф перевёл дух и направился вперёд.

Перед самым порталом он замер, протянул руку, голову, и наконец неведомая сила резко толкнула его вперёд.

В следующую секунду окружающий мир превратился в ослепительную вереницу мириадов сияющих звёзд. Сознание Рону едва ли могло выдержать подобную картину. Яркие образы, свет, вспышки… Всё это отражалось на его сетчатке слишком быстро. Запомнить и осознать происходящее было невозможно.

Наконец лёгкий толчок привёл его в чувства.

Рону сделал глубокий вдох и закашлялся.

Когда он пришёл в сознание, то обнаружил себя посреди пустыни. В небесах сияли необычайно яркие звёзды. Луны не было. До самого горизонта простирались песчаные просторы, которые лишь изредка вздымались в порывах слабого и в то же время леденящего ветра.

Рону сжал губы и сделал первую фотографию.

Щёлк.

Затем посмотрел по сторонам.

Постепенно, внутри него стал зарождаться интерес. Он прекрасно понимал, что мир вокруг был предельно опасен, и в то же время осторожность всегда сочеталась у него с храбростью. Трус не может быть вором, если только не хочет закончить свою жизнь после первой же кражи. Робкие умирают первыми.

Именно поэтому Рону решил рискнуть и более основательно изучить это странное место.

Тем паче, что ведьмы определённо будут недовольны, если он вернётся с одной единственной фотографией.

Молодой эльф осмотрелся по сторонам, выбрал случайное направление и направился вперёд.

Ветер, хотя и слабый, был необычайно холодным. При том что сама температура была на удивление терпимой. Единственным источником света служили звёзды. Стояла мирная тишина, и даже собственные шаги казались Рону приглушёнными.

Он шёл примерно десять минут и уже собирался повернуть, когда взгляд его зацепился за черную точку, которая торчала над песчаным горизонтом. Эльф прищурился, сделал ещё одну фотографию и двинулся в этом направлении.

По мере его приближения небольшой бугорок становился всё более чётким и наконец превратился в дерево — старое, дряхлое, сморщенное дерево, в котором не было ничего примечательно до тех пор, пока Рону не подошёл ещё ближе и не увидел странный цвет его листьев.

Они были цвета эльфийской кожи.

Юноша прикусил губы и прищурился.

Затем, не сводя взгляда, опустил руку, подобрал и бросил камень.

Снаряд ударился о ствол и свалился на землю, поднимая серую пыль.

Дерево оставалось неподвижным.

Собственно, за исключением странного цвета, в нём действительно не было ничего необычного. Более того, поскольку Рону всю свою жизнь провёл в городе на острове, деревьев он видел немного и вполне мог предположить, что конкретно в этом не было ничего странного.

Наконец он достал небольшую коробочку для сбора материала, приблизился к дереву и быстрым движением сорвал листок с ветки, которая как раз находилась на расстоянии вытянутой руки.