— Конечно, конечно, как скажете.

— Ну, всё, ужин в семь, успеваешь?

— Успеваю, успеваю, не беспокойтесь!

— И этот самый мне…

— И пудинг ваш любимый рисовый поставлю, всё как обычно, мой господин!

— Кхм, — в голосе дворецкого довольные нотки, — ну, всё, давай тут, хозяйничай.

Жакар проходит мимо меня на выход, не говоря ни слова. Следом за ним показывается раскрасневшаяся Фосия. Я приподнимаю одну бровь:

— И что это было?

— Наглядный пример! — кухарка приподнимает вверх указательный палец. — Да, на примере картошки, но так оно работает где угодно. Вот проверь, и сама убедишься.

— Не собираюсь я ничего проверять, — бросаю в таз последнюю картофелину.

— Ну, тогда я даже не знаю, — разводит руками та. — Шей себе повязки на лицо.

— Повязки? — хмурюсь и смотрю на неё вопросительно.

— Повязки из нескольких слоёв ситца, — кивает Фосия. — Их носят на рудниках, чтобы не наглотаться вредной пыли и умереть не сразу, а лет через пять.

Поднявшись к себе наверх, меряю шагами комнату. Из головы не идёт то, что сказала Фосия.

Особенно её совет насчёт ситцевых повязок на лицо — благодаря ему жуткие рудники вдруг перестают казаться некоей эфемерной угрозой. Они вдруг делаются реальными.

И, зная коварство Райгона, я легко могу себе представить, что он выберет именно их! Учитывая его постоянные подколы насчёт мягкой постели и других незаслуженных благ, к которым я привыкла благодаря потаканиям старого лорда.

Да, всё так и будет, если упереться и пустить всё на самотёк. В этом Фосия права.

Надо что-то делать. Что же?

Выбрать Дом Утех в столице? Стать свободной от Райгона, но попасть в зависимость похуже (хотя, казалось бы, куда хуже). Райгон, хотя и мерзавец, но во внешней привлекательности ему не откажешь. Но не все мужчины такие!

Представила, как меня касается дурно пахнущий старик с гнилыми зубами, и всю передёрнуло. Нет! Это не лучше рудников! А даже хуже! Потому что на рудниках хотя бы долго не живут!

Два из трёх предложенных Райгоном вариантов отпадают. Остаётся последний. Сам Райгон.

Останавливаюсь рядом с клеткой, в которой дремлет Харс, засунув длинный крючковатый клюв под крыло с золотистыми перышками. Поза феникса расслаблена и полна умиротворения. Его спокойствие передаётся и мне.

Думай, Аурэлия, думай.

Руганью и склокой от Райгона ничего не добиться — пора признать, что в этом Фосия права.

Но и лизать его сапоги изо дня в день, из года в год, как предлагает кухарка и как требует сам дракон — такой жизни мне тоже не надо! Пусть думают что хотят — я так не могу и не хочу!

Я или потеряю себя, или сойду с ума.

Или наступит точка кипения, когда я сорвусь, и тогда мало никому не покажется!

Старый лорд любил повторять: выход есть всегда, из любой, даже самой запутанной ситуации, нужно просто его найти.

Думай, Аурэлия, думай.

Райгон мужчина. Привыкший командовать и повелевать в силу рода деятельности и звания. Он генерал императорской армии. Любой его приказ исполняется сразу и без разговоров.

Может ли статься, что я единственная, на кого его приказы не действуют? Может ли статься, что именно это его так злит и заставляет быть жестоким?

И эти его чудовищные обвинения в том, что я спала с его отцом! Откуда он это взял? Разве только… Да нет, бред. Не может ведь быть такого, чтобы Райгон ревновал к отцу!

Я скорее поверю в его ревность ко мне из-за того, что старый лорд много времени проводил со мной, слабой человечкой, в ущерб родному сыну, тем самым обделяя того отцовским вниманием, но не наоборот! И всё-таки…

И этот его взгляд и странные намёки, которые я упорно старалась не замечать

Будешь выполнять мои приказы. ВСЕ. Мои. Приказы.

Что он имел в виду под этим опасным «все»?!

Мой мозг настолько напряжён, что мне кажется, физически устаёт от переизбытка мыслей. Но я должна догадаться, должна понять, чего дракон хочет на самом деле!

Фосия знала, что Жакар любит её настойки. Она дала их ему, сдобрив щедрой порцией лести, и легко превратила колючего ежа в ласкового котёнка прямо у меня на глазах!

Вот бы и мне провернуть такое с Райгоном!

Проклятье, почему с ним так сложно?!

За окном стремительно темнеет. Приближается время решающего разговора с драконом, а я так ничего и не придумала!

Мечусь по комнате, погружающейся в темноту, судорожно пытаясь придумать хотя бы что-то!

Райгон не любит настойки! Он ничего не любит! Единственное, что он любит — это унижать меня! Ему хорошо, когда мне плохо! Окунуть меня в грязь — ему в радость!