– Ого! Богато живете!
– едва не присвистнул я от созерцания их трапезы, мгновенно позабыв обо всех приличиях, вроде пожелания здоровья и испрашивания дозволения быть их гостем.
– Приятного аппетита, кстати, - все же самую малость исправился я, без разрешения усаживаясь за стол, где пустовало еще одно кресло, как будто специально поставленное для меня.

– Спасибо, - дожевав и проглотив нежное мясцо невинно убиенной перепелки, ответила за всех та самая, что первой попыталась удушить меня в лесу.

– Насколько я смог понять, неприкаянными вы стали относительно недавно. А потому должны быть в курсе общего положения дел.
– Все трое, хоть и выглядели при обнаружении изрядно «запыленными», не вызывали ощущения будто перед тобой узники концлагеря, что можно было бы предположить о том же Феде, у которого, окромя костей и кожи, остались разве что волосы, столь тощим он оказался.

– Скорее всего, так и есть, - кивнула бывший древесный сиделец.
– Во всяком случае, мы уже понимаем, чем являемся для тебя сейчас. И чем можем стать, если никто не прибудет с выкупом.

– Это радует, - не стал скрывать я довольную улыбку, отчего все трое практически синхронно поджали губы, выражая недовольство. Как ни крути, а бытие холопкой для любой из них автоматически превращалось в не самое привлекательное эротическое приключение длиною в годы. Когда мы с Регином обсуждали условия нашей сделки, тот вскользь упомянул, что некоторые разумные, из числа особо восхотевших совершенного эльфийского тела, чьи идеалы красоты оказались каким-то откровением для мужчин большей части прочих рас, наотрез отказывались возвращать свои «находки» представителям этих долгожителей, отчего, бывало, теряли голову в прямом смысле этого слова. Спустя неделю или две таковых находили с отчекрыженной головушкой, а наследникам поступало предложение не препятствовать возвращению эльфа или же эльфийки к своему народу. С другой же стороны, не всех ушастых выкупали. Какие там у них были критерии отбора, понять никто так и не смог, а сами эльфы не распространялись по данному поводу. Но, порой, в руках какого-то орка могли оставить писанную красавицу, при этом отвалив за какого-нибудь дряхлого старика с десяток тысяч своих эльфийских золотых монет, что ценились даже повыше империала.
– И я очень сильно надеюсь, что за вами приедут, поскольку сейчас даже всех моих средств не хватит, чтобы оплатить один такой стол, - мой взгляд прошелся по заполненным тарелкам.
– А местный хозяин – не тот разумный, что верит в бескорыстную помощь ближнему своему. Вы для него еще больший товар, нежели для меня. Помните об этом. Не совершайте глупостей. Ну и не выходите за границы усадьбы. Сами понимаете, я всего лишь потеряю очень хорошие деньги, а вы вновь можете лишиться той души, что столь непросто досталась каждой из вас. У вас осталось общее понимание мира, у вас остались наработанные рефлексы, но вы более не приспособлены к выживанию в том ужасе, что ждет любого вне крепких стен.
– Я посчитал не лишним припугнуть свой основной актив, дабы вскоре не обнаружить, что неожиданно стал нищим должником гнома, а все мои денежки скрылись в ночи на собственных ногах.
– Со своей же стороны готов выступать гарантом вашей безопасности на все ближайшее время. Так что если кто полезет с непристойными предложениями, отсылайте такового умника ко мне. У меня как раз имеется карабин, и я очень люблю стрелять, - на сей раз на моем осунувшемся лице появилась очень нехорошая усмешка.
– Впрочем, читать следы я тоже умею на совесть. А пуля в ягодице не сильно отразится на целостности души. Надеюсь, мы друг друга поняли.
– На столь мажорной для себя и минорной для моих слушательниц ноте я откланялся и двинулся добывать паклю, хоть какое-нибудь машинное масло, а также керосин с солью. Слишком уж долго мой карабин подвергался воздействию окружающей среды, отчего требовал полной разборки, удаления многочисленных пятен ржавчины и куда лучшей чистки ствола, чем я смог проделать на скорую руку да еще подручными средствами в лесу. Да и трофейный обрез выглядел не лучше. Как будто его прежнему владельцу даже в голову не приходила идея о необходимости обслуживать свое оружие.

Если с ружейным маслом проблем не возникло – его изготовление наладили, как в Новогеоргиевске, так и в Кенигсберге, считавшихся ближайшими центральными городами человеческих земель, то за керосин с меня попытались содрать совсем уж неприличные деньги. Как оказалось, некогда дешевое топливо, что было доступно почти всем и каждому, уже давно получило статус стратегического сырья и крайне неохотно поставлялось на периферию – то есть за границы центральных поселений. Так за бутылек примерно на четверть литра управляющий таверны, также выполнявший роль портье и лавочника, запросил с меня три рубля. Вполовину больше, чем я получил за пару сданных неприкаянных! Причем продавался керосин не как топливо для лампы или примуса, а в качестве лекарственного препарата! От чего он только не должен был спасать! И от ангины, и от вшей, и от неврозов, и от лишаев, и может быть от многих прочих заболеваний, но на прилепленной к бутылке этикетке для полного перечня не нашлось достаточно места. Как мне пояснили, помимо солидной гномьей торговой наценки, немаловажную роль в таком ценообразовании сыграли прекращение поставок нефти из Баку, по причине возникновения на его месте горного кряжа, а также почти полное прерывание морской торговли. Лишь редкие винджаммеры[1] продолжали курсировать между сохранившимися портовыми городами старого и нового света. Правда, прямая связь сохранилась только с восточным побережьем бывших США, поскольку Суэцкий канал отправился в небытие, а в районе только-только открывшегося Панамского еще за месяц до катастрофы случился крупный оползень, полностью перекрывший возможность его эксплуатации. Бегать же вокруг Африки или же Южной Америки к другому континенту дураков не нашлось. Тут всем едва хватало сил для поддержания торговли с Индией и Китаем. Точнее с теми многочисленными княжествами, на которые они распались подобно всем остальным странам.

Да, приходящие из Америки суда иногда доставляли тысячу – другую тонн этой жидкости. Но почти вся она расходовалась в самих портовых городах, попадая внутрь континента в мизерном количестве. Лишь после ознакомления с данной новостью зоркий сокол в моем лице изволил обратить внимание, что свет в таверне давали не свечи с керосиновыми лампами. И уж тем более не электрические лампочки, как я подумал попервой, даже не придав особого значения наличию пусть несколько тусклой, но повсеместной иллюминации в силу привычки к подобному комфорту. Светильники-то как раз имелись. Причем в достаточных количествах. Но вот питались они маной. Да-да! Той самой доморощенной магической энергией! Ведь мир отнюдь не остался привычной мне Землей, пусть даже обзаведшейся новыми биологическими видами. Огромные области других миров наложились на города, поля и веси, заняв их географическое местоположение. Или же это земные города, поля и веси наложились на леса, горные хребты, пустыни и поселения всех остальных рас. Пока никто не мог дать точного ответа, поскольку все были заняты выживанием, ведь лишь восемь лет назад отгремели последние крупные вооруженные столкновения и установился шаткий мир всех со всеми.

Иным народам, можно сказать, крепко не повезло, что время катаклизма пришлось на сентябрь 1914 года по известному мне летоисчислению. Как раз в разгар первых крупных сражений мировой войны, отчего человечество на первых порах смогло выставить миллионы вооруженных и даже сохранивших какое-то единоначалие солдат. Да и артиллерия для тех же долгоживущих рас, слишком сильно повернутых на старине и древних традициях, оказалась пренеприятнейшим сюрпризом. После уничтожения десятков, а то и сотен миллионов неприкаянных, появившихся по всему миру в огромных количествах, человеческим войскам еще хватило духа и ресурсов, чтобы изрядно проредить армии закованных в доспехи и вооруженных холодным оружием гномов, цвергов, эльфов, как светлых, так и темных. Досталось на орехи даже оркам, кобольтам и троллям, что повылезали из своих закрытых общин посмотреть, а что это такое творится во всем мире. В общем, все было как всегда. Сперва не разобрались, что к чему, и поубивали друг друга. Потом просто мстили за своих и воевали за территории. И лишь на третий год, когда припасов не осталось вовсе, пришли к идее переговоров. Кстати, именно поэтому вся охрана таверны была вооружена старыми винтовками Маузера 1871/84 под патрон с дымным порохом. Ведь последний, худо-бедно, но производили тут и там, тогда как все бездымные пороха стоили каких-то непомерных денег, поскольку нынче завозились только из той же Америки в совершенно мизерных количествах. Потому возникла двойственная ситуация, когда те же магазинные винтовки Мосина в качестве боевых ценились на порядок меньше старых однозарядных Берданок, но при этом владельца подобной винтовки почитали богачом. Слишком уж затратным выходило поддержание навыков стрельбы при цене переснаряжения одного трехлинейного винтовочного патрона в целых 5 рублей. Я даже сильно удивился, чего это попавшиеся мне на жизненном пути Егорка с Тимохой, не удосужились переделать свой обрез под охотничьи патроны того же 32-го или 28-го калибров, как это повсеместно практиковалось в целях перехода на черный порох и экономии огромных средств. Видать, обнаружили где-то несколько винтовочных патронов и решили, что им того будет достаточно, чтобы не тратиться на переделку своего оружия, которая тоже влетала в копеечку.

Получив такую информацию, вместе со всеми потребными для ухода за оружием материалами, я осознал, по какой такой причине гном не решился кидать меня на деньги, когда я только появился в его усадьбе. Ведь я, считай, был один. Ослабленный и донельзя уставший чужак. Определить такого в смертники велел сам бог. Тем более за те деньги, что виделось возможным получить за всех вернувшихся. Однако подобранный мною карабин сыграл роль негласного отличительного знака члена этакого элитарного клуба разумных могущих себе позволить буквально стрелять деньгами. Ведь этот бородатый прощелыга не мог не подметить, насколько профессионально я постоянно удерживал оружие, будучи готовым пустить его в ход менее чем за секунду. Будь все иначе, вместо бани, обеда и постели я получил бы ускоряющий пинок под зад по направлению к объятиям ближайшего неприкаянного. Вот все бы удивились, поняв, что мне подобные объятия не страшны! На этой мысли я посмеялся про себя, да двинул по направлению к кухне. Из-за нехватки керосина решил воспользоваться старым дедовским способом с горячей кипяченой водой и щелоком, который применяли здесь повсеместно вместо привычного мне мыла. Благо у Феди в бане сработали рефлексы, и тот весьма споро воспользовался им, заодно позволив одному пришельцу из будущего припасть к знаниям предков в деле поддержания чистоты тела.

[1] Винджаммер – последнее поколение крупных коммерческих парусников. Производились из стали и обладали солидной долей механизации для установки парусов. Обладали скоростью в 14 - 18 узлов и грузоподъемностью в несколько тысяч тонн.

Три дня моей жизни оказались отданы на откуп приведению оружия в удобоваримый вид. Какой-то умник некогда полностью разобрал затвор обреза и смазал все его части растительным маслом, отчего его детали со временем попросту склеились друг с другом. Я вообще был удивлен, каким таким образом из него был произведен тот ставший роковым для почившего Егорки выстрел. Про чистку же стволов вообще можно было складывать сказание. Очень грустное и нудное сказание о том, как один обессиленный и шатаемый малейшим ветром попаданец пытался выскрести из каждого уголка каждого нареза закаменевшие остатки меди, продуктов сгорания пороха, ржавчины и черт знает чего еще. Если бы не керосин, который сутки пришлось отстаивать с солью, чтобы вывести из него примеси воды, я бы может даже плюнул на весь этот металлолом, оставив ему роль исключительно макета, либо же продав на переделку в гладкоствольное ружье, что зачастую и делали местные с большей частью магазинных винтовок. Но очередное чудо произошло – у меня хватило, и силы воли, и физической силы, и прикупленных материалов, чтобы привести оба ствола в удобоваримое состояние. Правда, мои мучения несколько скорректировали прежде лелеемые планы, как можно скорее отправиться на поиски своей души. Если прежде я предполагал по-быстрому наловить себе смертников для возвращения к полноценной жизни всех тех бойцов, что остались на месте моего появления в этом мире, дабы заполучить личный отряд охраны. Ведь одиночке в современных реалиях ловить было попросту нечего. То нынче приходилось задумываться о необходимости задержаться в усадьбе минимум на месяц. За более короткий срок привести в божеский вид два десятка винтовок я попросту не смог бы. А на местных бойцов, судя по реакции Феди, который на предложение вычистить выданное ему оружие лишь почесал затылок и развел руками, рассчитывать не приходилось. Да и восстановление физических кондиций этих потенциальных вернувшихся обещало занять ничуть не меньшее время с одновременным вливанием солидных денежных средств. Местный хозяин предпочитал делать деньги на всем, так что проживание внутри стен его усадьбы влетало в копеечку. Не менее пары рублей на человека в день при полном пансионе! Потому, прежде чем заниматься наращиванием собственных средств достижения цели, мне пришлось смириться с ожиданием прибытия «покупателей» на орков и эльфиек. Благо, как оказалось, до Кенигсберга было всего чуть более четырех десятков километров, которые даже пешим ходом виделось возможным преодолеть за два дневных перехода. А представители всех прочих рас не первый год проживали во всех крупных городах человечества, как и наоборот.