Его дом находился на окраине города. Когда я подъехала, металлические ворота были открыты. Меня ждали. Однако заезжать на территорию я не стала – припарковалась снаружи, возле пустующей будки охранника. Вышла, огляделась . Ни души. Лишь пронизывающий ветер и ощущение чужого взгляда. Что ж, не будем заставлять гостеприимного хозяина ждать.

Напевая, я пересекла огромный двор, поднялась на крыльцо и остановилась возле входной двери. Ухмыльнулась, услышав, как за спиной закрываются автоматические ворота. Ловушка захлопнулась.

Я не спешила входить в дом. Зачем торопиться? Спешка убьёт всё удовольствие от предстоящей игры. Финальной игры. Сейчас я не боялась . Как только до меня дошло, что Велиар не оставит меня в покое, страх бесследно исчез. Какой смысл дёргаться? Он не будет деликатничать, ?ак Астарот, и при этом у него достаточно сил, чтобы перекрыть мне кислород по всем направлениям. Он ведь ясно дал понять, что без колебаний лишит меня свободы,да только в тот момент я не придала должногo значения его словам. А теперь всё встало на свои места.

Я знала, что когда-нибудь меня загонят в угол. Охотники или демоны. И я давно решила, что когда это, наконец, случится, я сыграю по-крупному. Раз некуда отступать, значит, можно идти до конца, не щадя ни себя, ни противника. Без оглядки. К чёрту осторожность. Плевать на последствия. Всё равно свободы мне уже не видать. Самый опасный игрок - это игрок, которому нечего терять. И в этом моё основное преимущество. Велиар не знает, как далеко я готова сегодня зайти.

Как и следовало ожидать, входная дверь была открыта. Оставив верхнюю одежду в коридоре, я отправилась на поиски. Хозяин дома обнаружился в просторной гостиной на первом этаже. Он сидел в кресле и смотрел на меня.

Я вошла лёгким танцующим шагом, остановилась посередине комнаты и, секунду подумав, сделала книксен. Кажется,демон удивился.

– Ты не выглядишь подавленной, - ровно отметил он. – Неужели не поняла, что у тебя нет выхода?

– Напротив, – весело oтветила я.
– В этом-то вся прелесть.

Его взгляд стал заинтересованным. Надеюсь, он не рассчитывал, что к нему придёт сломленная ведьма?

– И что же тебя так веселит?

Я искренне рассмеялась . Да уж, сильный влиятельный демон. Ты можешь многое предсказать, но кое-чего тебе понять не дано. Просто потому, что ты не ведьма. Что ж, следует тебя просветить. Как мы уже выяснили,ты чувствуешь ложь. ? значит, сегодня я буду бить тебя правдoй.

– Велиар, знаешь, в чём разница между нами? Да, мы оба игроки. Но ты никогда даже и рассматривал ситуацию, что однажды у тебя не останется выбора. А я была к этому готова с самого начала. Иначе и быть не могло. Свободолюбивая ведьма – объект для травли. И какой бы умной она не была, рано или поздно за неё возьмутся всерьёз. Вот в чём разница. Ты просто получаешь от игры удовольствие , а я каждый день играю с мыслью, что всё может закончиться в любой момент.

?н нахмурился. Я снова хихикнула. Один – ноль в мою пользу. Он явно не рассчитывал на подобное откровение. И ему не понравилось то, что он услышал.

– ?лупая ведьма, - холодно сказал демон, рывком вставая с кресла.
– С чего ты взяла, что пришёл тот самый момент? И почему ты вообще уверена, что возможен только один сценарий? Есть и другой путь, который ты почему-то яростно отрицаешь.

– Что тебе от меня нужно, Велиар? – прямо спросила я, не рассчитывая, впрочем, на честный ответ.

– Ты знаешь.

– Предложишь свободу и весь мир в придачу?

– Когда ты пытаешься думать, у тебя пoлучается не так уж плохо.

– Зачем тебе это?

– Можешь считать, что я забочусь о себе. Хочу заполучить постоянного партнёра для игр.

– Для этого необязательно предлагать покровительство.

– Обязательно. Ты сама не замечаешь, как сжигаешь себя. Постоянная необходимость держать оборону выматывает. Рано или поздно этот дьявольский огонёк в глазах погаснет. Останется пустышка. Я уже видел такое.

– Как трогательно. Обожаю, когда меня сравнивают с другими.

– Не язви. Для тебя ничего не изменится. Разве что уйдёт необходимость терпеть недалёкого мужа и опасаться охотников.

– Правда?
– восторженно воскликнула я. – И я смогу по-прежнему спать с Астаротом?!

– Нет, - быстро ответил oн. Я расхохоталась.

– Значит, ограничения всё-таки есть? Ох, демонёнок, как же сильно твоё понятие свободы отличается от моего! И кстати, если уж на то пошло, чем твоё покровительство лучше, чем покровительство Аста? Его я знаю много лет.

– Уверена, что знаешь?
– усмехнулся гагагаи Велиар. – А он сказал тебе, что печать, которую на тебя поставили при переезде из города магов, не имеет никакого отношения к обязательным процедурам? Тебя ввели в заблуждение. Печать создаёт магическую привязку между тобой и Астаротом. Он с самого начала держал тебя на поводке, а ты даже не подозревала об этом. Время от времени он может подключаться к твоим эмоциям , а еще через пару лет, когда привязка окрепнет, он сможет влиять на них. А ты небось неоднократно думала : «Ах, как хорошо он меня чувствуeт!».